建武二十三年秋，洛阳皇宫的御案上，密报堆得足有半尺高。

刘秀捏着最新的密折，指节泛白。折子上写得清楚：江南各州郡，“沧溟皂”“凤凰香”遍地都是，价钱比官营货物还低，百姓争相购买，府库商税锐减；更有甚者，淮北、兖州的流民成群结队往东海跑，说海外有“乐土”，分田分地还管饭，拦都拦不住。

所有线索，最终都指向了那个卧病多年的定海王——邓晨。

“朕就知道，他没那么容易死。”刘秀猛地把密折摔在案上，眼神冷厉，“祭遵上次回来说他病入膏肓，朕就觉得不对。六年了，一个肺痨病人，能撑六年？还能在海外搞出这么大动静！”

尚书令韩歆躬身道：“陛下，定海王毕竟是南阳旧人，早年随陛下起兵，功勋卓著。若无实据，贸然动他，恐寒了功臣之心。不如再派使者前去探病，一来彰显陛下恩宠，二来也好辨明真假。”

刘秀沉吟片刻，点了点头：“传朕旨意，令太医令张机携御赐百年老参，随中郎将铫期同赴海州。务必亲眼见到邓晨，亲为他诊脉。若他真是装病……”刘秀顿了顿，语气森寒，“就地拿下，押回洛阳。”

铫期是刘秀麾下最谨细的猛将，从无虚言；张机是当世名医，生死脉象绝瞒不过他。这二人同去，便是刘秀扔出的两块试金石。

圣旨传到海州时，州牧府内一片凝重。

薛桂捏着密报，指尖发凉。她本以为祭遵走后，能安稳个一年半载，没想到刘秀竟派了太医和猛将同来，摆明了要查个水落石出。

“姑娘，怎么办？”邓安按着腰间佩刀，急声道，“铫期带着三千禁军，已经把州府围了，说陛下有命，必须亲见主公。再拦着，怕是要硬闯了！”

薛桂咬着唇，脑子飞速运转。邓晨半月前便秘密返回海州，本是为了布置后续移民事宜，没打算露面。可如今这局面，若不让“邓晨”出来，铫期必定起疑，反倒弄巧成拙。