“他们要干什么……”李漓回头看了扎伊纳布一眼，语气里带着一丝不冷不热的疑惑。

扎伊纳布道：“他们说，苏丹马苏德三世已经得知阿里可汗过世，也知道如今这支南征大军归主人掌控。为表继续维系盟约的诚意，苏丹希望将原本预备与阿里可汗和亲的那位公主，改作与主人联姻。使臣还说，只要主人点头，他们便愿意尽快将那位公主送来，与主人完婚。另外，他们还愿意派些援军来帮助我们。”

李锦云听罢，嗤了一声，“估计原本只是来试探的。到了新跋蹉堡，发现我们在天竺西陲占了块地，便也想着来分一杯羹了。”

李漓没有立刻接话，望着远处那座拉尔科特要塞，沉吟片刻，才不疾不徐地开口：“算计归他们算计。可眼下，我们的确需要帮手。”他说到这里，声音稍稍低了些，“新跋蹉堡以西那三百多里路上的村子和市集，此前都已经被我们打得不像样子。若是真要在这里立足，光有土地远远不够。还得有人，有商路，有愿意重新把地种起来、把市集开起来的人。”

李漓顿了顿，缓缓开口：“伽色尼那边若肯送些人过来，填补这个缺口，倒正合适。”他说着，转过头，看向扎伊纳布。“你这就回一趟新跋蹉堡，替我见一见使臣。告诉他们——这桩提议，我答应了。援军就不必送了，若可以的话，还是送些能安家落户、开荒屯垦的人口过来吧。”

扎伊纳布微微一怔，随即垂首应下：“是，主上。”

李漓却又像想起什么似的，语气平淡地补了一句：“至于那位公主，过阵子再说吧。眼下我正在打仗，没工夫成亲。”

说罢，他便不再多言，重新将目光投向远处的拉尔科特要塞。那里山影沉沉，城垒横卧，像一头伏在荒原尽头的灰色巨兽。

午后的日光压在城垣上，石墙泛着干硬的白光。要塞上，那面都摩罗旗帜正迎风飞展，猎猎作响，烈烈如火。片刻之后，山岗之下，大地开始颤动。那颤动起初是细微的，像是某种藏在土层深处的低鸣，马蹄踏碎砂石的震动顺着地面向四面八方传递，渗入每一条街巷的墙根，渗入每一块摊位的木桩，渗入正在井边汲水的女人脚底，渗入在街角追逐嬉闹的孩子的脚心。

然后是烟尘。从要塞外围聚落的东面望去，南北两个方向的地平线几乎同时腾起了两道土黄色的尘墙，低而绵长，在午后的热气中向上翻涌，遮住了半片天际。尘墙里隐约透出钢铁反光的碎芒，如同暗涌中浮动的鱼鳞，一闪一闪，绵延不绝。

市集里，第一个察觉异样的是一个卖香料的老商人。他坐在自己的货摊后面，正用一把小铜秤称量一包姜黄，忽然抬起头，眯着眼睛朝南面望了一眼，随即放下铜秤，站起身来，又望了一眼，脸色骤然变了。他什么也没说，只是飞快地将摊位上几个最值钱的小布包攥进怀里，转身，消失在了身后的巷子里，速度之快，叫旁边的摊贩都还没反应过来。

但恐惧从来不需要语言来传播。相邻的一个卖棉布的中年男人愣了片刻，抬头朝南面看去，这一看，他的手里攥着的那匹靛蓝色棉布便再也没能放回货架上。他扯着嗓子用本地话喊了一声什么，声音尖而短促，像是一块石头扔进了平静的水面——然后，市集炸开了。

喊声从南面的街巷蔓延开去，像是一把火，顺着干燥的柴草一路向四面窜去，所过之处无不腾起同样的惊惶。摊贩们抢收货物，有人抱起整筐的椰枣，有人扯下晾晒着的布匹，有人踢翻了脚边的陶罐，碎片和香料洒了一地，没有人弯腰去拾。人群开始涌动，起初是零散的，随即便汇聚成洪流，从各条街巷向要塞方向奔涌——那里有高墙，有士兵，有一个让人以为足够安全的庇护。

牛车横在街心动弹不得，赶车的人急得直跳脚，扬起鞭子乱抽，牛却被四面的人声惊得原地转圈，哞哞地叫着，任凭怎么抽都不肯挪步，只是把那条街堵得死死的，人流从车的两侧硬挤过去，将那辆车挤得歪歪斜斜，车上的货箱噼里啪啦地摔落下去，里面装的是陶器，落地开花，碎片横飞。

寺庙的祭司跌跌撞撞地跑出门来，手里还捧着一只铜质的神像，一边跑一边用颤抖的声音喃喃诵念着什么，也分不清是在祈祷还是在咒骂。几个婆罗门家的男人聚在巷口，交头接耳，眼神里的惊惶与一种古老的傲慢奇异地并存着，他们争论着，压低声音，却争得面红耳赤，最终还是四散而去，各回各家，把门关死，把窗户遮严。

孩子们哭起来了，哭声高而尖，淹没在大人的叫喊声里，又时不时从人群的缝隙里穿出来，格外叫人揪心。一个母亲将两个孩子各夹在腋下，拼命往前跑，跑着跑着，小的那个鞋子掉了一只，她头也不回，继续跑。