“货队！”

“好大的一支货队！”

“打东南来的，还是西北来的？”

“看旗号！快看旗号！”

李漓也转过头去。

远处尘雾里，先露出来的是几匹骑马的护卫。那些人头上缠着厚布巾，肩披风尘仆仆的短披，手中或持长矛，或挽短弓，马鞍旁挂着水袋、皮囊和卷起的毡毯。再往后，便是一列又一列的牛车。

牛车车轮高大，轮辋糊满干泥，车轴缠着油布，行进间发出沉沉的摩擦声。车上盖着厚布和棕绳，有的堆着方正的盐袋，有的压着成捆布匹，有的还罩了草席，怕日头晒坏漆器和香料。每隔几辆，便插着一面小旗，旗上用粗线绣出不同家族的记号，日晒风吹得边角发白，却仍在尘土里倔强地飘着。

更惹眼的是牛。那不是几头拖车的耕牛，而是一群群随队而行的驮牛和公牛。牛角有的包着铜片，有的系着红黄布条，有的角根挂着铃铛，一走一晃，响成一片。它们背上驮着盐包、粮袋、油罐、皮囊和折起的帐杆，蹄子踏在干地上，沉实得像把这条路一寸一寸重新夯过。赶牛的人边走边吆喝，声音拖得很长，像歌，又像号令。妇人和半大少年也夹在队伍里，有的扶着车辕，有的牵着小牛，有的把孩子背在身后，腰间挂着刀和水袋。几只瘦长的狗在车轮间窜来窜去，时不时冲着看热闹的人低吠，又被主人一声短促的口令喝回去。

骡子和骆驼走在更后面。骆驼颈上挂着铜铃，背驮高高的木箱和卷成筒的毡毯，步子不紧不慢，仿佛市集的喧哗、贵族的目光、祭台的鼓声都与它们无关。队伍两侧，还有成排持矛挽弓的护卫，脚踝缠着绑腿，皮肤晒得粗黑，眼睛却极警醒。每逢人群挤得太近，便有人横过矛杆，把看热闹的人往后拦一拦。

这支队伍不像寻常商队。寻常商队只是带货上路。它却带着锅灶、帐篷、牲口、女人、孩子、护卫、工匠、账袋、家族旗，和一整套不需城池也能自成规矩的日子。它缓缓靠近时，市集仿佛不是迎来一批货，而是迎来一座会移动的村庄。

跋蹉室利原本正同一位本地贵妇说话，一眼瞥见队伍前头那面旗，神色骤变，随即漾开一抹由衷的笑。

“黛芙姬？”跋蹉室利低声唤道。

队伍前方，一个年轻女子骑马而来。她的衣着不似本地贵女，外袍裁得利落，便于骑乘，腰间挂着账袋和一柄短剑，手腕上不见多少金银，只戴着一对便于书写、不碍动作的窄镯。她肤色比城中女子深些，额角有日头晒出的浅痕，一望便知是常年在外奔走的人。那双眼睛尤其明亮，扫过市集时，第一眼看的不是花环、乐人和祭台，而是摊位、道路、仓棚、水源，以及税吏站在哪里。

那种眼神，李漓再熟悉不过。商人看一座城，先看的从来是能不能在这里赚到钱。

跋蹉室利迎了出去，难得疾走几步：“黛芙姬！”

那女子翻身下马，马靴一落地，便溅起一小片尘土。她笑着同跋蹉室利相拥：“跋蹉室利，你竟真在这里。我在天竺东海岸听见风声时，还当是那些海商又往故事里多撒了三层香料，专拿来哄人的。”

“你从哪里来？”跋蹉室利问。

“羯陵伽海岸，迦陵伽那伽罗。”黛芙姬拍了拍身上的尘土，“那边靠着海路，港市多，来往金洲的海船也多，什么货都见得着。只是钱多的地方，消息也多。我在那边听说新跋蹉堡要开大市，又听说你们腊迦府打算把北路、西路、南路的商人一并引来，便索性把手头的货掉转方向，跟着消息跑这一趟。我们坦登家，如今就在那边扎了根。”

“你们离得那么远，又是怎么知道我们在办春季九夜节大市的？”跋蹉室利问道。

“去年，羯罗那吒国对迦哈达瓦腊国起兵时，王室向我父亲借了钱，我们家就知道你们这边的大致情势了。”黛芙姬说道，“我父亲一直在关注你们。”

就在这时，李漓走了过来。

跋蹉室利当即拉着她来到李漓面前：“腊迦，这位是黛芙姬，坦登家族的人，也是我多年的旧友。她出身天竺西北的卡特里种姓，家族常年在外行商，如今已不住在本地了。”

黛芙姬向李漓行礼：“见过腊迦。”

李漓还礼：“不必多礼。你好，黛芙姬女士。”

黛芙姬却先看向跋蹉室利，笑道：“这位就是把你从自家地牢里救出来，又把你推上家主之位的那个男人？这般有本事，没想到竟还这么年轻！原先我还以为，怎么也该是个老头呢！”

跋蹉室利瞥她一眼：“你一路赶来，就为说这个？”

“我还听说，你如今住在腊迦府上？”黛芙姬笑得合不拢嘴。

“那地方原本就是我家。”跋蹉室利道，“是他闯进我家来的。”

黛芙姬顿时笑出声，在跋蹉室利耳边细语：“要是有个男人带着成千上万的铁骑闯进我家，把谋害我的族中败类全灭了，又肯护我一世周全，别说同住一个府上，便是没名没分跟着他，我也死而无憾！换作是我，定要给他生十个娃！”

“你瞎说什么呢！”跋蹉室利脸上骤然一热，像被人当众戳中了心事，难得有些挂不住，连忙岔开话头，“你成亲了吗？”

“还没。”黛芙姬叹了口气，半是玩笑，半是无奈，“我们卡特里人，有人经商，有人做文书，有人替王公贵人管账，也有人远走他乡，靠货物、汇兑和族亲之间那点信用过活。可偏偏族里绝大多数人都自认是刹帝利，外人又多半把我们当作做生意的吠舍。高不成，低不就，找门亲事本就不容易。尤其在远离故乡的天竺东海岸，在迦陵伽那伽罗城里，卡特里种姓就我们一家，连个能认真议亲的家族都难找。”

“这倒也是。”跋蹉室利低声道。她似乎也怕黛芙姬顺着方才的话头继续打趣，忙又道，“好了，你赶紧说正事。”

黛芙姬这才收了笑，把目光转向棚外那片人声鼎沸的市集，对李漓道：“腊迦，我们坦登家派我来，不只是为了赶这一场大市。我们想把东海岸的货运到新跋蹉堡，再借您的势力，往西北，甚至往北面的山后面，犍陀罗以西，缚喝、吐火罗诸地销去。”

李漓点了点头：“这个想法很好。”

此时，班扎拉货队的前列已停在市集外侧。护卫开始驱散围观的人，赶牛的把几头焦躁的公牛牵到路旁，妇人们利落地卸下水袋，少年们弯腰检查车轮和车轴。那些动作熟练得像一场早已排练过无数次的仪式。没有人高声吵嚷，也没有人四处乱跑。几百人的队伍、几百头牲口、几十辆车，就这样在尘土里慢慢收拢，像一张撒出去的大网，正按某种外人看不懂的规矩重新折叠起来。