苗三花扶着门框走出，花白鬓角泛着冷汗。

她看了看茶棚外，捂着胸口，挣扎起身的二虎、三虎，又看了看被常胜提着的大虎，无奈摇头，哀求道：“贵客想问什么，老身如实说便是，别为难我那三个不成器的孩子。”

常胜放开大虎，又换上一副温良笑脸。

“那就叨扰苗婆婆了，我想知道，兰若寺那株‘藤蔓’的根，到底扎在了何处？”

苗三花沉默片刻，琥珀色眸子微敛，似在回忆着。

片刻后，她轻叹一声，抬手示意儿子退下。

“贵客请随我来。”

苗三花带着常胜往后屋走。

常胜回身对伙伴们道：“你们在这等我。”

……

后屋。

苗三花缓缓道来。

“要说那株‘藤蔓‘，还要从慧澄方丈坐化那夜说起……”

兰若寺的最后一任住持，法号慧澄。

慧澄表面是得道高僧，暗地里却是个邪僧。

他在兰若寺地窖中，栽了一株自西域带来的妖树，名为噬魂树。

噬魂树以活人精魄为肥，孕出“鬼面果”，服之可增十年功力。

昔年兰若寺香火旺盛，“药引”自然也多。

借宿的书生、路过的商旅……

只要是落单者，午夜皆被拖入后园地窖，成了噬魂树的“口粮”。

吞掉无数“口粮”后，噬魂树的根须沿地脉钻入山腹，与黑山深处的一条“阴脉”相接，竟生出灵智，能模仿人言，化声引人入寺。

方丈慧澄本想以秘法将噬魂树炼成“身外化身”，却在最后一次闭关中被噬魂树反噬。

藤条穿过胸膛，缠绕肋骨，继而刺破天灵盖，吸食脑髓。

树妖操纵藤蔓，把慧澄表皮剥下，套在藤干上，制成“人皮方丈”。

噬魂树畏日，因此白天缩回地窖，只留“慧澄方丈”在外迎客。

夜里根须破土，把整片菜园变成“骨田”。

骷髅被藤丝操控，口诵《蒹葭》作“饵声”，引更多书生踏月而来。

当年苗婆婆还是一只刚生出灵智，尚未化形的三花猫。

亲见方丈慧澄被反噬，又目睹无数书生被拖入地窖。

她便刨开了后墙洞，逃出了兰若寺。

“后来，老身侥幸化形，在山间遇到三只快要被冻死的黑纹虎幼崽，便收养了……”

常胜抬手示意苗三花“暂停”一下。

他将苗三花所述，在脑中粗略筛了一遍，食指轻点着太阳穴，开口问道：“那树妖披着慧澄和尚的皮，既然有“住持”身份做掩护，兰若寺的香火就不会断，怎么如今却成了间荒寺？”

“贵客有所不知……”