暮春的午后，菲茨威廉伯爵府的花厅里，蔷薇枝蔓爬满雕花窗棂，暖风卷着淡香，拂过铺着蕾丝花边的圆桌。

厅中闲坐着五位年岁各异的美人，慵懒的气氛里，偏偏又漫着一丝少女难以掩饰的紧张。

露西夫人——伯爵府继承人的妻子，指尖捏着骨瓷茶杯，垂眸浅浅抿了一口，眼底清明，显然不打算掺和凯瑟琳姑母那桩想与班纳特男爵府联姻的盘算。

那位手握实权，又得威灵顿侯爵赏识、出任军需官的红人，早便委婉回绝了诸多古老贵族的联姻美意，直言“年纪尚轻，事业为重”，又怎么可能低头垂青德包儿家族。

早已与西里斯沟通过的海西，今日独自赶赴凯瑟琳夫人的邀约。她踏入花厅的瞬间，侧坐在母亲身边的安妮，眼底便掩不住地漫上一层失望。

象牙白绸缎长裙勾勒出她温婉的身姿，既衬得她容色娇嫩，又不动声色地彰显着准公爵夫人的尊贵身份。

凯瑟琳夫人面对这般人物，自然不好拿乔摆谱，两人寒暄起来，算得上是相谈甚欢。

乔治安娜亲昵地挨在好友海西身侧，安静看着她与凯瑟琳姨母温言周旋，言辞温和却句句不落下风。

半个小时后，当海西与凯瑟琳夫人就一周后同赴彭伯里、参加达西与伊丽莎白婚礼的诸项事宜商量妥当，这场聚会真正的来意，才终于隐隐露出了一角。

凯瑟琳夫人轻摇手中的象牙折扇，微抬下巴，顺势说起：“说起来，伊丽莎白和达西的喜事一过，转眼就该轮到你了。听闻西里斯男爵为你备下的嫁妆，丰厚得连伦敦的贵妇们都私下艳羡，果然是个疼妹妹的好兄长。”

她又意有所指地添了一句：“更难得的是，听说你和公爵府的婚约条款里，你对自己嫁妆的支配权大得很，这可都是西里斯男爵的功劳吧？”

海西闻言，轻轻抚过无名指上的红宝石戒指，唇角弯起一抹娇俏的笑意：

“这自然是西里斯的功劳，也离不开公爵的大度。”

她单手捂住嘴唇轻笑一番，又继续凑趣道：“西里斯同公爵开玩笑说，那些嫁妆算是他对我这些年帮衬打理家事的奖赏呢！

昨晚他还打趣说，我嫁到公爵府之后，怕是再也难寻一个能把男爵府上下琐事料理得妥帖的帮手了。”

“帮手”这个词让凯瑟琳夫人心头一跳，这位西里斯男爵是什么意思？

没等凯瑟琳夫人反应过来，海西又追忆往昔岁月，感慨道：