第二天天刚蒙蒙亮，萧战就跟着三娃出了门。

善堂在城西，是个破旧的小院，门口挂着块褪了色的木牌：“慈幼善堂”。字迹模糊，木板开裂，风一吹吱呀作响。

推门进去，院子里有七八间土房，墙皮剥落，露出里面的黄泥。此刻天刚亮，已经有几个大点的孩子在生火熬粥。一口大铁锅架在石灶上，里面是稀得能照见人影的米汤，飘着几片菜叶。

孩子们看见三娃，纷纷围上来：“萧大夫！”

“萧大夫您来了！”

“萧大夫，小石头昨晚又发烧了……”

三娃摸摸孩子们的头，从药箱里掏出几包饴糖分给大家：“先吃糖，我去看看小石头。”

他引着萧战走向最里边的一间房。

屋里只有一张破床，床板是用几块木板拼的，铺着薄薄的稻草。床上躺着个男孩，八九岁模样，瘦得颧骨突出，眼睛紧闭，嘴唇干裂泛白。背上盖着块粗布，但布下渗出的脓血已经浸透，散发出一股难闻的气味。

一个老妇正在给孩子擦汗，见三娃进来，忙起身：“萧大夫，您来了。”

她看见后面的萧战，愣了愣。萧战虽然穿着便服，但那股气势，一看就不是普通人。

“这位是……”老妇有些拘谨。

“这是我四叔。”三娃介绍，“来看看孩子。”

老妇赶紧行礼：“民妇见过大人……”

“别多礼。”萧战摆摆手，走到床边，俯身看那孩子。

孩子呼吸微弱，额头滚烫。萧战轻轻掀开背上的粗布——哪怕见惯沙场血腥，他也倒吸一口凉气。

整个背几乎没有一块好肉。纵横交错的鞭痕，有些已经结痂，有些还在流脓。最深的几道伤口，几乎能看见骨头。伤口边缘红肿溃烂，黄色的脓液混着血水，触目惊心。

“这他娘的是人干的？”萧战牙缝里挤出几个字。

三娃低声说：“我已经清创上药了，但感染太深，金疮药效果有限。若是能退烧，或许能活；若是持续高烧……”

他没说完，但意思明白。

萧战盯着那伤口看了半晌，忽然问：“孩子什么时候醒过？”

“昨天半夜醒了一次。”老妇抹泪，“迷迷糊糊说要喝水，喝完又昏过去了。嘴里还念叨‘别打我……我听话……’”

“问过他哪来的吗？”

“问过，但孩子烧得糊涂，说不清楚。”老妇说，“只说是从‘黑院子’跑出来的，跑的时候被抓回去打过。还说……还说那里有很多孩子，都关着，天天挨打。”

萧战眼神更冷。

他伸手探了探孩子的额头，烫得吓人。

“三娃，还有没有别的法子？”

三娃摇头：“太医院最好的金疮药我都用了，但这是深度感染，药力难达。除非……”

“除非什么？”

“除非有神药。”三娃苦笑，“古书上说，有些奇药能治痈疽恶疮，但都是传说，谁也没见过。”

萧战沉默。

他忽然想起什么，问老妇：“善堂一直这么困难？”

老妇叹气：“不瞒大人，善堂全靠几个老善人捐钱维持。收的孩子越来越多，钱却越来越少。米是陈米，药是最便宜的，有时候连盐都买不起。这些孩子……”她看着外面那些面黄肌瘦的小身影，“能活着就不错了。”

萧战环视这破败的小院，心里不是滋味。

京城繁华，朱门酒肉臭，可就在这繁华背后，还有这么一群孩子，在生死线上挣扎。

他掏出钱袋，把里面的银子全倒出来——大概二百两，塞给老妇：“先用着，给孩子买点好药，买点肉吃。不够再去龙渊阁要，就说我让的。”

老妇捧着银子，手都在抖：“大人……这、这太多了……”

“不多。”萧战摆手，“孩子的命，值钱。”

他转身往外走，走到门口又停住，回头对三娃说：“尽全力救。需要什么药，什么钱，跟你大姐说。救活了，老子有赏；救不活……”

他顿了顿：“也尽力了。”

三娃重重点头：“四叔放心，我一定尽力。”

萧战走出善堂，晨风吹在脸上，带着初春的寒意。

他看着街上来往的行人，看着那些鲜衣怒马的权贵，看着挑担卖菜的小贩，心里堵得慌。

同一个京城，两个世界。

二狗在门口等着，见萧战出来，迎上来：“四叔，怎么样？”

“不怎么样。”萧战脸色阴沉，“那孩子……怕是难。”

二狗咬牙：“四叔，我查了。城西这一片，有几个地头蛇，专门收‘孝敬’。乞丐、流民，都得给他们交钱。但打孩子打到这个份上……不像是普通地痞干的。”

“你继续查。”萧战说，“我去见见承弘。”

他翻身上马，朝睿亲王府驰去。

睿亲王府书房，李承弘正在看殿试的筹备方案。见萧战进来，他放下卷宗：“四叔，这么早？”

“早个屁，心里有事睡不着。”萧战一屁股坐在太师椅上，自己倒了杯茶，一口灌下去。

李承弘屏退左右，关上门：“四叔，是为善堂那孩子的事？”

“你知道了？”

“五宝今早派人来跟文瑾说这事的时候我听见了。”李承弘面色凝重，“四叔，这事恐怕不简单。”

“怎么说？”

李承弘从书案下抽出一份密报，递给萧战：“这是昨晚刑部送来的。京兆尹衙门最近接到几起报案，都是孩子失踪。有乞丐，有流民，也有普通百姓家的孩子。报了案，但都没下文。”

萧战接过密报，翻看。上面记录着近三个月京城失踪的儿童，共十七人，年龄从五岁到十二岁不等。报案时间、地点、特征，列得清清楚楚。

“十七个……”萧战眼神冰冷，“衙门就没人管？”