烛火渐弱，沈炼添了些灯油。案头的铜镜映出他憔悴的面容：眼下乌青，胡茬杂乱，左颊一道新添的鞭痕还未结痂——那是三日前，他被巡城御史参了一本“擅用私刑”，奉旨廷杖二十，却故意漏了“严府别院搜出荐书”的关键证据。

“大人，该歇息了。”阿福端来一碗姜汤，热气模糊了他的视线。

沈炼接过碗，指尖触到碗壁的温热，忽然想起林生在诏狱里说的另一句话：“大人，学生不怕死，怕的是天下读书人都觉得，这世道没公道可言。”

是啊，他不怕丢官，不怕廷杖，甚至不怕严党的报复。他怕的是，若今日他向严党低头，明日便会有更多像林生这样的寒门学子，被权贵随意践踏。他想起自己十年寒窗，从浙江绍兴的乡下考到京城，也曾见过多少同窗因没钱打点而名落孙山，也曾听过多少“朝中有人好做官”的叹息。若他今日妥协，那些叹息便会变成绝望的诅咒，咒这世道永远没有出头之日。

“阿福，去把我那件旧官服拿来。”沈炼忽然说。

阿福愣了一下：“大人，那件补丁摞补丁的青布衫？您昨日还说要捐给善堂……”

“拿过来。”沈炼的语气不容置疑。

旧官服取来时，沈炼将它铺在案头，上面还留着他初任佥事时的体温。他想起那天，他穿着这件官服去拜见恩师徐阶，徐阶摸着官服的补丁，叹了口气：“沈炼，你可知官场如戏，你这身补丁，便是你的戏服。可若戏服破了，你得知道什么时候该缝补，什么时候该舍弃。”

当时他不解，如今才懂。徐阶说的“舍弃”，不是舍弃公道，而是舍弃无谓的牺牲。可他沈炼，偏偏做不到。

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