暴雨夜·顺天府粥棚

豆大的雨点砸在粥棚的茅草顶上，发出沉闷的爆裂声。沈炼踩着泥泞的青石板，目光扫过粥棚外堆积如山的空碗——碗底残留的米汤早已结成盐霜，像极了干涸的血迹。

大人！赵小刀从人群中挤来，蓑衣下摆还在滴水，今早顺天府尹在粥棚后墙根发现了这个。

沈炼接过沾满泥浆的油纸包，展开后瞳孔骤缩：半块焦黑的粮袋封条上，歪歪扭扭印着二字。

青蚨？苏芷晴凑近细看，银针在封条边缘挑起一缕灰烬，这是白莲教的密语，青蚨指白银，但……她突然将银针浸入雨水，针尖竟泛起诡异的靛蓝色，封条被硫磺熏过！

子时·北镇抚司地牢

火把将潮湿的石壁映得忽明忽暗。沈炼扯开囚犯的囚衣，露出后背狰狞的鞭痕：说！粮车为什么在通州码头失踪？

囚犯突然怪笑，喉咙里挤出嘶哑的喘息：大人可听过……旱魃吃人？

话音未落，囚犯七窍流血而亡。沈炼蹲下身，指尖蘸取血迹——血珠竟在青砖上蜿蜒成赤地千里四字。

是牵机引。苏芷晴用银针挑起血珠，这种毒药遇水则显字，但……她突然僵住，血里混着硝石！

破晓·通州码头

晨雾中，十二艘粮船正在卸货。沈炼伏在芦苇丛中，看着劳工们将贴封条的麻袋搬上马车。当最后一袋粮装车时，车辙在泥地上拖出两道深痕。

是蓟州军器局的运粮车！林生突然从树后闪出，手中地图上标着朱砂红点，这些车辙的纹路，和上月蓟州军械失窃案的拖痕完全一致！

沈炼摸向腰间绣春刀，却见远处粮堆后闪过一抹猩红——那是白莲教徒标志性的红头巾。