“别动，否则我割断你的喉咙。”一个沙哑的声音在他耳边响起。

鬼爪浑身僵硬，他能感觉到对方的呼吸喷在自己脖子上，带着一股浓重的烟草味。他不敢回头，只能颤声道：“你……你是谁？想干什么？”

“想救你。”那声音冷笑一声，“鬼爪赵奎，严世蕃的左膀右臂，手上沾满无辜百姓的血。你觉得，我会救你？”

鬼爪心中一寒，却听对方又道：“但我更恨严党。你若死了，严世蕃只会换个更狠的人来追杀我。所以，我救你，是为了让你替我传递一句话——告诉严世蕃，骆安指挥使已经知道他的通敌罪行，丹书铁券已备好，随时可以上奏陛下。”

鬼爪猛地转头，借着月光看清了对方的脸——那是个满脸络腮胡的中年汉子，左眼有一道狰?的刀疤，正是锦衣卫北镇抚司的线人“老周”！

小主，

“你……你是骆安的人？”鬼爪的声音带着难以置信。

老周收回短刀，扔给他一个葫芦：“喝点酒暖暖身子。从这里往下游三里，有艘渔船等我。上船后，往南走，别回头。”

鬼爪接过葫芦，咕咚咕咚灌了几口烈酒，心中的恐惧渐渐被愤怒取代：“老周，你为什么要帮我？就因为骆安？”

“不全是。”老周望着河面上漂浮的“黑鹞子”残骸，语气平静，“三年前，我弟弟被严党诬陷为白莲教妖人，活活打死在诏狱。我潜伏在严党内部十年，就是为了今天——让严嵩父子血债血偿。”

他拍了拍鬼爪的肩膀：“你回去告诉严世蕃，他剩下的时间不多了。骆指挥使已经掌握了所有证据，包括他和蒙古可汗的密信、蓟州军器局的账册、还有……”他压低声音，“你上次在庙会丢失的‘鬼爪’令牌，现在就在沈炼大人手里。”

鬼爪的身体猛地一颤。他知道，那枚令牌是严世蕃赐给他的信物，一旦落入沈炼之手，就等于坐实了他“严党死士”的身份。

“你……你到底想怎样？”他绝望地问。

“我想让你活着。”老周转身走向河岸，“活着去见证严党的覆灭，活着去偿还你欠下的血债。”

涿州白莲教堂内，后天派信徒们正围着张真人吵嚷。自从林三嫂揭穿他篡改画像、勾结严党的罪行后，先天派信徒纷纷倒戈，如今只剩几个死忠还守在他身边。

“张真人！你还有何话说？”李婆婆拄着拐杖，站在祖师爷像前，声音洪亮如钟，“你用漕运夹带军火，想借‘弥勒降世’之名屠戮百姓，还想把咱们后天派赶尽杀绝！你配当教主吗？”

张真人面色铁青，拂尘柄捏得咯吱作响：“李婆婆，你不要忘了，我才是‘先天派’正统传人！你不过是个乡野村妇，凭什么教训我？”

“就凭你背叛教义！”一个年轻的后天派信徒突然冲出来，举起手中的账册，“大家看！这是‘顺风号’的账册，记着你往保定运军火的事！还有这个——”他又掏出一张密信，“这是严世蕃给你的信，让你‘借佛乱民，清君侧’！”

信徒们纷纷围拢过来，看着账册和密信，议论声越来越大：

“原来他真的是严党走狗！”

“怪不得他总说要‘诛奸臣’，原来是要杀嘉靖皇帝！”

“咱们白莲教是劝人向善的，他怎么能这么做？”