京城黑市的“鬼市”在三更天后开张。

沈炼裹着粗布短打，脸上涂着灶灰，混在挑夫、乞丐与江湖郎中之间。他腰间挂着个褪色的锦囊，里面装着二十两碎银——这是苏芷晴从太医院账房“借”来的“买药钱”。三日前，王德全心腹太监刘瑾在崇文门摆摊卖“辟谷丹”，声称“服之可七日不食”，实则是想借饥民之手销赃丹药残渣。

“这位爷，要丹药不？”刘瑾尖着嗓子招呼，枯瘦的手指捻着串发黑的药丸，“正宗龙虎山邵真人炼的‘先天丹铅’，一粒延年益寿！”

沈炼蹲下身，指尖捻起一粒丹药。药丸表面沾着朱砂，掰开后露出灰白色内核，散发着熟悉的苦杏仁味——与第303章那杯砒霜茶同源。他故意皱眉：“太贵了，上次在宣武门买的才五钱银子一粒。”

“哎呀呀，爷您说的是假货！”刘瑾连忙压低声音，“这可是司礼监王公公亲赐的‘正品’，您瞧这朱砂印——”他用指甲刮开药丸表层，露出底下暗红的“德全”二字篆文，“王公公说了，识货的再加五两！”

沈炼心中冷笑。王德全的“德全”印，正是他伪造丹药、混淆视听的标记。他摸出十五两银子拍在摊位上：“给我来半斤碎末，要掺了朱砂的。”

刘瑾眼睛一亮。碎末本是丹炉底灰，他正愁没法处理，没想到这“乡下佬”竟主动要买。他迅速将藏在袖中的油纸包递过去：“爷您拿好，这可是‘仙家灵丹’的边角料，回去碾碎了泡水喝，保管百病不生！”

沈炼接过纸包，指尖触到里面的颗粒——比寻常丹药碎末更细腻，带着金属的冰凉感。他转身混入人群，身后传来刘瑾的数钱声：“嘿，这傻子，还真当仙丹买了……”

回到钦天监观星台实验室时，天已微亮。苏芷晴正用磁石阵列分离矿物，陈恪在一旁校准水晶天平。见沈炼进来，苏芷晴放下银针：“可买到残渣了？”

沈炼将油纸包递过去。苏芷晴打开后，用银簪挑起一点碎末——簪尖立刻覆上墨色硫化银。“果然含砷。”她转向陈恪，“取青铜蒸馏器来，按《天工开物·燔石篇》之法，隔水加热蒸馏。”

陈恪立刻搬来蒸馏釜。这是西域胡商所献的“莲花纹分馏釜”，釜身刻着莲花瓣状散热槽，冷凝管呈蛇形蜿蜒，末端接入青瓷接收瓶。苏芷晴将碎末倒入釜中，加注五年陈酿镇江醋（第306章准备的“醋坛阵”之一），密封釜盖后用泥封边。

“隔水加热，控温是关键。”苏芷晴指向墙角的炭炉，“《本草纲目》载‘汞沸于醋’，汞的沸点357℃，需保持微沸状态。”

沈炼亲自添炭。炭炉里的银骨炭烧得正旺，釜底水温逐渐升至80℃，醋酸味混着碎末的苦杏仁气弥漫开来。陈恪紧盯水晶温度计（波斯贡品，刻度精确到半度），低声报数：“85℃…90℃…95℃…”

当水温升至120℃时，釜中突然发出“滋滋”声响，白色气泡裹挟着淡黄色结晶浮上液面——那是醋酸与丹药残渣反应生成的汞化合物。苏芷晴迅速调整炭量，让水温稳定在130℃：“汞在酸性条件下易挥发，此刻冷凝管温度需控制在50℃以下。”

冷凝管很快挂满水珠。接收瓶中渐渐积聚起无色透明液体，散发着刺鼻的金属腥气。沈炼凑近闻了闻，突然剧烈咳嗽——这气味像极了台州战役时，倭寇毒烟箭的味道。

“是汞蒸气冷凝后的液态汞。”苏芷晴用银针蘸取液体，针尖立刻凝结出银色颗粒，“《天工开物》说‘汞，俗名水银，性滑，入药忌火’，果然如此。”

釜中反应持续了半个时辰。当水温升至357℃时，苏芷晴突然喊道：“快看！”

只见釜内液体剧烈翻滚，无数银色颗粒如星子般析出，在醋液中旋转下沉。陈恪立即记录：“巳时三刻，釜温357℃，析出银色颗粒，状如米粒，触之即滚——此为单质汞！”