长贵念头一转，语气又添了几分惆怅：“说实话，我那些积蓄在乡下将就着过日子也够了。前些年我娘瘫在床上，后来走了，如今就剩一家三口，本来也能对付。可老王哥，您还记得我有个儿子吗？”

王老头点了点头：“记得，叫小毅是吧？听你说过，挺乖巧一孩子。”

“是，小名叫小毅，大名叫常家宝。跟我本名常贵一样，是家常的常。小名叫着顺口。”长贵解释着，心里也慢慢理清了话头。

“可这孩子……太争气了。您是不知道，他去年考进了京城前十，上了好中学。家里就这一根苗，有出息，我能不供他吗？我媳妇能干，去大户人家洗衣做饭补贴家用。怪就怪在我，跑遍了京城，竟找不着一份正经差事。”

他说的句句是实情，这些家常话听进耳里，反而格外能打动人。王老头听着，脸色渐渐缓了下来，心里那点硬疙瘩也松动了些。

“孩子有出息是该供，这话在理。”他叹了口气，“可京城念中学花销大啊，光学费就压人，还有杂七杂八的花销……你这身上的担子，是不轻。”

听他这么一说，长贵心里明白了。当初他做的那些事，宋掌柜竟没对外人多嘴。一丝愧意掠过心头，又立刻被他按了下去：一切过去了，眼前才要紧。

“这不就想着出来谋个活路嘛。”长贵顺势拿起酒壶，“来，老王哥，咱边喝边聊。”

他知道，机会就在酒里。只要烟续上、酒斟满，王老头那张嘴就关不住了。

王老头见他情真，也没再推辞，叫了二斤烧刀子，两人对酌起来。他向来欣赏长贵一点：酒量好，能陪到底。衙门里同僚他从不深喝，就怕酒后失言；可跟长贵喝，反倒没什么顾忌。

今日重逢，话既说开，两人便一杯接一杯地聊开了。话头散漫，却越说越松快。

王老头是酒桌上的常客，一旦坐下端起杯，没三个时辰不起身。一般人陪不动，不是坐不住，就是早醉倒了。可长贵能陪，就这么有一搭没一搭地聊着，直到气氛透熟，他才似不经意地问：“老王哥，您在盐务署当差，近来还顺心不？”

王老头端杯的手微微一顿，瞥他一眼，摇头叹道：“顺心？糟心还差不多。前阵子秦皇岛劫械那事，你听说了吧？你猜那笔款子哪来的？”

长贵心头一跳，知道关键的地方要来了，忙低声说：“我这升斗小民，哪能知道这些。”

王老头左右望了望，凑近些压低嗓子：“押上了两成烟税和盐税。意思就是，全得涨两成。为了防人逃税，所有私人盐铺都得重新登记，还得交一笔不小的押金。”

来了！户村要的就是这个！

长贵强压住狂跳的心，又追问道：“真有这事？那……公文啥时候能下来？”

“说不准。”王老头摇摇头，“听说段总长那边还在和洋人扯皮，好像是跟什么“东洋株式会社”合作。”

长贵越听越惊，这不就是和户村那帮人在谈吗？那还叫他来探什么？耍他？还是试探他？一团乱麻绞在胸口，他顿时酒意全散，心思早不在桌上了。

王老头却没察觉，自顾自抽着烟，有一句没一句地絮叨。长贵勉强应和着，直到第二壶酒见底，两人才各自散去。

王老头回了家倒头便能睡个安稳觉，偏生长贵跨进家门，只觉一脑门子的乱麻，哪里有半点睡意。那户村到底安的什么心？是有意试探他深浅？这趟差事的钱能不能顺利拿到手？往后又要被指使去做些什么勾当？无数个疑问在他心头翻来覆去地打滚，搅得他辗转反侧，眼瞅着窗外的天色一点点泛起鱼肚白。

天刚蒙蒙亮，长贵便揣着一肚子的憋屈，直奔那东洋人的株式会社而去。户村的人影没见着，倒是撞上了前日里把他揍得鼻青脸肿的浪人。长贵心里咯噔一下，下意识地往后缩了几步，转身就要溜。

没成想那浪人竟是换了副模样，脸上堆着十足的客气，言语间更是谦逊得过分，非要引着他去见户村不可，嘴里还不住地赔罪，说改日定要摆酒谢罪，好生补偿他。

长贵一头雾水，心里头又惊又怕，却还是被那浪人半请半拽地引到了居酒屋。他只顾着揣度对方的心思，全然没留意到，那浪人垂在身侧的手上缠着一圈纱布，纱布缝隙里，正隐隐渗出血丝来。

再见到户村，长贵再也按捺不住，张口便是连珠炮似的质问：“您老到底是拿我逗闷子寻开心，还是另有什么算计？今儿个我非得问个明白！盐税那档子事，明摆着就是你们东洋人在背后捣鬼，要谈也是跟你们谈，您什么都清楚，何苦还要支使我去探听消息？这不是把我当猴耍吗？您到底安的什么心？”

一整夜盘桓在心头的疑问，此刻尽数倾泻而出。他实在是猜不透，这些东洋人葫芦里到底卖的什么药。

“长贵先生，”户村慢条斯理地开口，全然没接他的话茬，话锋却又像是精准地答了他的疑问，“一个人的价值，从来都要靠自己去证明。我素来不

长贵念头一转，语气又添了几分惆怅：“说实话，我那些积蓄在乡下将就着过日子也够了。前些年我娘瘫在床上，后来走了，如今就剩一家三口，本来也能对付。可老王哥，您还记得我有个儿子吗？”