淮泗海战的硝烟在黎明前散去。

破浪号的铜皮船舷上多了十几个碗口大的凹坑，接缝处渗着海水。楚军水师令尹子重站在剧烈摇晃的甲板上，脸色铁青。昨夜那场突如其来的袭击完全超出他的理解——那些快得离谱的敌船，那些会在撞船时爆炸的弩箭，还有弥漫战场、遮挡视线的奇怪烟雾。

“令尹，底舱进水已控制，但至少要修半个月。”水师司马浑身湿透地前来禀报。

子重望向雾霭深处，海鹘船和飞剪船早已消失无踪。“查清楚是什么武器了吗？”

“从嵌在船舷的残骸看，箭镞是中空的，里面填了某种黑色粉末。”司马呈上一块扭曲的铜片，“粉末遇火即爆，威力不大，但声响骇人，很多士卒被惊得落水。”

子重接过铜片，边缘有烧灼的痕迹，散发着一股刺鼻的气味。这不是他知道的任何一种武器。

“徐国余孽……哪来的这些手段？”

“据俘虏的渔民说，几个月前有海外船只到过淮泗，卸下不少货物。”司马低声道，“会不会是……吴越那边？”

子重摇头：“吴国自夫差死后一蹶不振，越国忙着消化吴地，哪有心思管淮泗。”他忽然想到什么，“难道是……舟城？”

这个念头让他心头一紧。舟城，那个传说中的海外势力，十几年来若隐若现地出现在各方情报中。有人说它是徐国遗民所建，有人说它是某个中原大族的海外退路，也有人说它背后是已经消失的范蠡。

如果真是舟城插手，事情就复杂了。

“传令，舰队撤回邗沟休整。”子重做出决断，“另外，派人去新绛，告诉晋国使者：楚国愿与晋国联手剿灭淮泗水寇。”

“令尹，我们不是要联合齐国吗？”

“鸡蛋不能放在一个篮子里。”子重望向北方，“田无宇那个人，野心太大，与他合作是与虎谋皮。晋国虽然也是虎，但至少……现在这只虎的主要猎物是齐国。”

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同一时间，秦国鄀邑。

荀罃的使团在城外十里处被一队秦军骑兵拦住。带队的是个年轻将领，黑甲红缨，马鞍旁挂着一柄奇形长刀——刀身微弯，单面开刃，与中原流行的直剑迥异。

“前方可是晋国荀将军？”年轻将领在马上拱手，“末将嬴虔，奉公子渠梁之命，特来相迎。”

荀罃心中一动。嬴虔，大庶长赢稷的长子，保守派的代表人物。嬴渠梁派他来迎接，是有意缓和与保守派的关系，还是某种示威？

“有劳将军。”荀罃还礼，“久闻公子渠梁少年英杰，今日特来拜会。”

嬴虔调转马头，与荀罃并辔而行。他的目光在使团车辆上扫过，尤其在装载礼物的那几辆车停留片刻。“荀将军远道而来，不知晋国对秦楚之争，持何立场？”

这话问得直接，荀罃微笑：“晋国持中立立场，特来调解两国争端。毕竟秦楚都是大国，战端一开，生灵涂炭。”

“调解？”嬴虔嗤笑，“楚国陈兵三万在城外时，怎么不见有人调解？如今我秦军守住鄀邑，倒有人来说调解了。”

荀罃听出话中的怨气，也不恼怒：“正因为秦军守住了鄀邑，才有调解的可能。若鄀邑已失，那就不是调解，是调停了。”

嬴虔看了他一眼，不再说话。

车队进入鄀邑城。荀罃仔细观察这座新占领的城池——城墙明显加固过，垛口后每隔十步就有一架弩机；街道整洁，市集居然照常开张，楚人打扮的商贩与秦军士卒交错而行，气氛并不紧张；更让他惊讶的是，城中央的空地上，一群楚人正在排队领取什么，维持秩序的是秦军士卒。

“那是……”荀罃指向人群。