话音未落，他已把腰弯得更低，仿佛要把整张脸埋进尘土里。

李方清见状，不再逼问，只抬手示意随从收马。

马蹄声再起，卷起一路黄尘，直奔三里外的刘家庄而去。

刘家庄外，桐油与酒糟的味道混在春风里，熏得整条官道都带了几分醉意。

李方清一入庄，便见粉墙黛瓦绵延成片，油坊的烟囱、酒坊的晾棚鳞次栉比，比柳家庄阔气十倍。

刘氏族长刘敬山早在正堂等候，一袭墨青长衫，袖口金线暗纹，举手投足皆是家主的从容。

寒暄不过三句，刘敬山便含笑摊开手边的田亩簿：

“李大人请看——

飞花村三百口，柳家庄五百口，其余四村加起来不过千余人。

我刘家庄单丁口便有一千三百余，油坊四座、酒坊六座、染坊两座，日进斗金。

若论根基，六村合起来也比不过我刘氏一脉。

这桃溪镇的中心，舍我其谁？”

话虽客气，眉眼间却藏着刀：

刘家庄根深叶茂，若硬压，恐激起宗族反弹；

若放任，新镇便成刘氏私邑。

李方清只微微一笑，抬手止住对方继续算账：

“族长所言极是。

然王制在上，现任村长不得再兼镇长，以免权柄过重。

镇长须出自刘姓，却要辈分小、年纪轻，既承族望，又受镇署辖制——

如此，刘家庄既得中枢之利，亦免独大之嫌。”

刘敬山捋须沉吟，堂外族老低声议论。

片刻后，他招手唤来一名十六岁的青衫少年：

“这是我家三房长孙刘子恒，读过两年私塾，也随我跑过油坊账目。

辈分低、年纪轻，李大人看是否合意？”

少年眉清目秀，举止虽拘谨，却不怯场，上前深深一揖：

“子恒见过李大人。”

李方清眼睛一动：

“此子看着聪慧，我想桃溪镇所需要的人会很多，不如贵族再出几人。”

刘敬山听得“再出几人”四字，眼底笑意几乎溢出，连声应道：

“子爵英明！”

当下便唤来族中执事，在祠堂前摆开名册。

盏茶工夫便圈出六名年龄二十上下、识字且精干的后生——

皆是三房、五房里的俊秀子弟。