杨士奇把茶盏往案几中央轻轻一推，声音不高，却像石子落进静水，激起一圈圈涟漪。

“诸位，你们如今都不在刘家庄的屋檐底下了。”

他抬手，指尖沿着桌面那张《桃溪九村图》缓缓划过。

每停在一处，便点出一个青年的名字。

“子恒，你在白杨村做里正；

子安，你在石桥村管仓曹；

还有子明、子修……

你们散落在桃溪镇的大小村落，各自领着一摊子事。”

他顿了顿，目光掠过众人，像一把温和的刀，剖开他们心里那点不敢声张的念想。

“我知道，你们都是刘家的旁支、庶出。

宗祠的牌位上，你们的名字排在最末；

族里的账本里，你们的分红也常被抹成零头。

可你们别忘了——”

杨士奇忽然拔高声音，带着笑意，却字字铿锵：

“你们每家手里，都攥着一两样压箱底的手艺！

子恒家榨油，一斗菜籽比别人多出一两清油；

子安家酿酒，三缸高粱能蒸出五坛桃花烧；

子明娘舅的箍桶箍得滴水不漏，子修婶子的酱豉连县城大酒楼都点名要——”

他啪地合拢折扇，目光灼灼：

“把你们的家人，你们的锅灶、榨床、曲房、酱缸，统统迁到你们现在主事的村子里！

用你们的手艺，把一村人的肚子、口袋、日子，都绑在你们的绳上。

村里有了油坊，家家就有灯油；

有了酒坊，户户就有余钱；

有了酱坊，连外乡的行脚都会闻着味儿来赶集。

到那时候——”

杨溥适时接话，声音清亮得像一记锣：

“到那时候，你们就不再是‘刘家旁支’，而是‘本村正干’！

祠堂里的族老再要指手画脚，也得先看看你们村里几百张嘴答不答应。”

厅里安静了一瞬，旋即爆出一阵低低的骚动。

刘子恒攥紧拳头，眼里有火：

“先生的意思是——让我们自立门户？”

“不是让你们叛族，而是让你们先富、先强、先站稳脚跟。”

杨士奇重新端起茶盏，吹了吹浮沫，语气悠然，