“车辆去向？”柳青追问。

“出城记录载明，三辆车于八月初五申时三刻出西门，车夫持有盖有李焕核销印的文书，声称往西郊二十里外的‘黑石洼’倾倒一批冶炼废渣。”张猛展开一张自己手绘的、墨迹草草却标注清晰的路线草图，“但西门当值的兵丁事后回忆，三辆车出城时，车轮压痕极深，拉车的驽马颇为吃力，完全不像是空车或只装载了轻飘飘的矿渣。”他的手指在图上移动，“我亲自带人沿着西郊官道探查，在五里外的三岔路口，官道上清晰的车辙印突然变得杂乱并最终消失，显然在此处故意绕行了。但漕帮安插在码头和货栈的眼线传来消息，有人在八月初五酉时末、天色将黑未黑时，于龙门渡西侧十里左右的一片荒滩附近，见过形制类似、满载货物的平板车经过，方向正是朝着荒滩深处。”

龙门渡西侧荒滩！

柳青心头一紧。

“那荒滩具体情况如何？”

“一片广袤的盐碱荒地，芦苇丛生，人迹罕至，紧邻运河支流的一处洄水湾。”张猛压低声音，神色更加凝重，“但据漕帮的老人说，荒滩深处，隐蔽着一处他们二十多年前废弃的旧货栈。那地方当年是漕帮用来囤积‘私盐’的暗仓之一，因为地处偏僻，且有隐秘的河道出口，便于水上转运。后来朝廷对盐铁专卖管控极严，打击甚厉，这处暗仓便逐渐废弃，知道其具体位置和内部结构的，如今漕帮里也只有几个早已退隐的老家伙了。”

废弃货栈。临河而建。有隐秘水道。便于大宗货物隐蔽装卸与水上转移。

“漕帮的冯长老确认了吗？”柳青想起林小乙曾提过，漕帮有位退隐多年、却对帮内旧事了如指掌的冯长老。

“确认了。我亲自去拜见的冯老。”张猛点头，“冯老证实，那处货栈确是旧日私盐暗仓，内部结构复杂，有仓储区、简易码头、甚至还有当初为了应对搜查而修建的夹壁和暗道。他还提到一个关键信息——”张猛顿了顿，目光扫过众人，“大约三年前，前任通判周文海大人，曾以调查一桩陈年走私案为由，私下向他详细打听过那处货栈的位置和内部情况，似乎颇为关注。但后来不知何故，周大人的调查不了了之，再未提起。”

周文海。这个名字再次如幽灵般浮现，与这条新发现的线索紧密缠绕。

柳青感到所有分散的线索——银库盗术手法、李焕的调车指令、荒滩废弃货栈、周文海未竟的旧案调查——正被一股无形而强大的力量，拧成一股越来越清晰的绳索，指向一个隐藏在黑暗深处的真相。

“林副总提调那边有何消息？”她收敛心神，问道。

“刚收到赵总捕用信鸽传回的简短消息。”张猛从怀中取出一小卷纸条，“他们在水官祠地下溶洞发现了大型祭祀痕迹和大量青金石粉，但并未找到活人，也未发现银锭。林头儿判断，水官祠可能只是一个‘预备仪式场’或‘误导性目标’，真正用来处理赃物、中转物资的核心地点，很可能另有其处——结合我们现在发现的线索，龙门渡西侧这个废弃货栈，嫌疑极大。”他看向柳青，“林头儿让我们在天亮前，尽可能摸清货栈内部及周边情况，但严令不得打草惊蛇。他处理完水官祠的勘查手尾，会立刻赶过来与我们会合。”

小主，

柳青抬眼望向窗外。子时已过，丑时初刻，正是一夜中最为深沉、人体最为困乏的时刻。远处的屋檐轮廓，在微弱的星光下，如同蹲伏的巨兽剪影。

“时不我待，现在就去。”她收起图纸和重要物证，语气斩钉截铁。

“现在？”张猛浓眉微蹙，显出几分顾虑，“那地方情况不明，敌暗我明，夜间贸然探查，风险太大。不如等天亮后，多调集些人手，徐徐图之。”

“正因敌暗我明，风险未知，才更要趁夜色行动。”柳青已背起她那从不离身的檀木验箱，动作利落，“白日里，那片荒滩一望无际，芦苇虽高，也难以完全遮蔽身形。我们大队人马一旦靠近，极易暴露。唯有趁此夜深人静、雾气渐起之时，借着夜色和芦苇丛的天然掩护，才有可能悄无声息地摸到近前，看清里面究竟在发生什么。”

她顿了顿，声音更加坚定：“况且，若那里真是三万两军饷的藏匿点，或是‘砂流’计划中一个关键的物资汇合、中转点，那么每拖延一刻，对方转移或处理赃物的可能性就增加一分。我们必须尽快确认。距离八月十五，已不足六日。”

张猛闻言，不再犹豫，重重点头：“明白！我这就去点人。”

柳青则快速铺纸研墨，以简练精准的文字，将银库手法重建的核心结论、以及荒滩货栈的重大嫌疑，写成一份简报。她唤来一名心细腿快的年轻捕快，叮嘱道：“立刻出发，设法将此信送到水官祠方向，亲自交到林副总提调或赵总捕手中。路上务必小心。”

信末，她以朱砂添上一行格外醒目的小字：

【西滩旧栈，疑为真巢。万事小心。若见红色焰火升空，即为求援急讯，请速援。】

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丑时两刻·龙门渡西侧十里·荒滩芦苇荡

秋夜寒雾，如亡者冰冷的吐息，从黝黑的河面源源不断升起，与荒滩洼地中蓄积的湿冷地气混合，形成一片浓稠得化不开的乳白色混沌。芦苇长得极高，枯黄的秆叶在夜风中相互摩挲，发出连绵不绝的沙沙声响，像是无数幽灵在黑暗中窃窃私语，掩盖了其他一切细微动静。

张猛手持一根探路的硬木棍，走在队伍最前方，每一步都踩得极稳，仔细试探着脚下是坚实的土地还是隐藏的水洼。十名精挑细选的捕快，身着深色劲装，分作左右两翼，呈警戒队形悄然散开，手中紧握的弩箭已悄然上弦，刀锋用厚布缠裹。柳青与胡、陈两位老匠人居于队伍中部，四名助手前后护卫。所有人都用布条扎紧了裤脚和袖口，靴底绑了软草，行进时尽量挑选芦苇较稀疏的硬地，竭力避免踩入水坑发出声响。

在及腰甚至过肩的芦苇丛中艰难穿行约一刻钟后，前方茂密的苇墙忽然变得稀疏。一片较为开阔的、布满龟裂盐碱土的空地中央，一座黑黢黢的建筑轮廓，如同从地下钻出的怪兽骨骸，在弥漫的夜雾中隐隐浮现。

那是一座长条形的砖木混合结构仓房，墙体是斑驳的青砖，不少地方泥灰剥落，露出里面的砖块。屋顶原本覆盖的瓦片大半已经坍塌或不见，露出下面腐朽断裂的椽木，看上去完全是一副废弃多年的模样。然而，若仔细观察，却能发现几处不协调之处：那些看似随意塌落的梁木，角度和支撑点有些微妙；某些“坍塌”的瓦片下方，隐约可见颜色较新的木板；仓房侧面，有几个通风口被从内部用木板仔细钉死，缝隙处透不出一丝光，却显得过于“严实”。

仓房临河的一侧，一条几乎被疯长的芦苇完全吞噬的栈桥，如同巨兽伸出的枯瘦手臂，歪歪扭扭地探入幽暗的水中。桥桩歪斜，桥面木板大多腐烂缺失，但靠近仓房的那一小段桥面，木板却相对完好，甚至没有太多积灰。

张猛抬起右拳，队伍立刻静止，所有人伏低身形，隐入芦苇丛的阴影中。他独自一人，如狸猫般悄无声息地摸到仓房侧面，将耳朵紧紧贴在冰冷的砖墙上，凝神细听。

有声音。并非人语交谈，而是一种低沉的、持续的、带着规律的嗡鸣与摩擦声——像是沉重的石磨在缓缓转动，又像是什么简易水车或绞盘在搅动绳索。间或，夹杂着清脆的金属碰撞声，似乎是银锭与银锭、或银锭与容器的磕碰。

还有一股气味。随着夜风从仓房木板缝隙、砖石孔洞中丝丝缕缕飘散出来——那是一种柳青再熟悉不过的、混杂着硫磺燃烧后的微呛、磁铁矿尘的金属腥气、以及青金石粉特有的、略带甜腻的矿物芬芳。

这里，果然是一个工坊，或者至少是一个大型的囤积与处理点！