潼关的僵持依旧在持续，但平衡正在被打破。李自成似乎失去了强攻的耐心，转而采取了更残酷的围困和消耗战术。

他派兵四出，将潼关周边数百里能搜刮到的粮食抢掠一空，并不断驱赶饥民冲击关隘，试图耗尽守军的粮草和士气。

关内，孙传庭的鬓角已然全白，他望着关下密密麻麻的饥民和远处流寇营寨的炊烟，眼神疲惫而坚定。

粮仓日渐空虚，药材早已用尽，伤兵在缺医少药中哀嚎着死去。

曹变蛟带来的忠武军精锐也折损了近三成，火药用一点少一点。

“大帅，朝廷的援兵和粮饷，还能来吗？”一名副将声音沙哑地问。

孙传庭没有回答，只是默默擦拭着手中的剑。他知道，朝廷恐怕也到了极限。

他现在唯一的信念，就是尽可能久地将李自成这头猛虎挡在关外，为北方，为那个在京城苦苦支撑的陆铮，多争取一点时间。

江南

精致的园林深处，密室内的气氛却与外面的风雅格格不入。徐允爵的脸色阴沉得能滴出水来。

“陆铮小儿，竟敢在登莱动兵！他这是要造反吗？！”

“还有那个沈一石，查账查到我们头上来了！再让他查下去，大家都得完蛋！”

“必须给他一个永生难忘的教训！让他知道，这大明的天，还没变！”

几人密议良久，最终，一个更加阴毒的计划被制定出来。

他们决定双管齐下：一方面，在朝堂发动更猛烈的舆论攻势，联合所有对陆铮不满的势力，弹劾他“拥兵自重、擅启边衅、酷虐百姓”；

另一方面，动用隐藏最深的力量，策划一次足以震动朝野的“意外”，目标直指陆铮本人或其最核心的左膀右臂。

陆铮收到了来自各方的密报——周墨林在登莱的强硬举措，沈一石审计的最新进展，孙传庭从潼关送来的求援血书，以及江南方面异动的蛛丝马迹。

陆铮走到窗边，推开窗户，冰冷的空气涌入。京城万家灯火在脚下蔓延，但这片灯火之下，是饥饿，是恐惧，是蠢蠢欲动的阴谋。