崇祯十七年，正月初一。

李自成攻占西安后，在西安建国号“大顺”，年号“永昌”，追尊李继迁为太祖，分封功臣。

随后将刘宗敏封为权将军、田见秀为提督诸营军务。

大顺第一次明确了“东征京师，推翻明朝”的战略目标，制定“先取山西，再破宣大，直逼京师”的路线，同时加大宣传“均田免赋”“迎闯王，不纳粮”的口号，吸引沿途百姓。

他又将流寇军扩编为百万之众，其中核心老贼约十余万，分为多部，由刘宗敏、李过、田见秀等心腹将领统领。

正月二十三日，李自成命刘宗敏率军东渡黄河，迅速攻克山西河津、稷山等地，明朝守将或逃或降，黄河防线瞬间崩溃。

二月，大顺军渡过黄河进入山西，沿途明朝将领纷纷开城投降，沿途望风披靡，直抵宁武关。

勇卫营周遇吉率领仅有的四千勇卫营将士坚守宁武关，拒绝大顺招降，李自成用重炮轰城，数日后城墙崩塌，大顺军攻入城内

巷战中，周遇吉在马上被射倒后，继续徒步持短刀格杀数十人，身中数箭仍死战不退，最终力竭被俘。

被俘后周遇吉大骂不屈，李自成下令将其“悬之高竿，丛射杀之，复脔其肉”(乱箭射死并肢解)，以震慑其他胆敢抵抗者。

周遇吉的妻子刘氏带领家丁登屋而射，每一矢毙一贼，最后被大顺军纵火焚屋，阖家尽死。

最终，周遇吉所部勇卫营在宁武关全部战死，无一人投降。

二月初六，大顺军包围山西重镇太原。明军守将蔡懋德顽强抵抗，但城内守军士气低落，士兵哗变。

二月初八，太原城破，蔡懋德自尽，大顺军控制山西中部。

面对大顺军浩浩荡荡东征，所遇明军望风披靡，京师朝堂乱作一团。

祸不单行，此时户部尚书倪元璐却上报国库存银不足四千两，如今连京营士兵军饷本月都无法支付，且之前已欠饷多月。

可谓国库空虚，军饷匮乏，无兵无饷，危在旦夕。

崇祯帝朱由检走投无路，再度发中旨去朝鲜平壤，希望能让东宁国公杨凡勤王，随后又下旨关宁军吴三桂勤王。

与此同时，为了坚守到勤王军赶到，崇祯决定向权贵士绅“募捐救国”。