太后……薨了！

司礼监太监带来的噩耗，如同一声平地惊雷，在刚刚因北疆新策略有眉目而稍显凝重的乾清宫中炸响。林锋然手中的朱笔“啪嗒”一声掉落在奏章上，溅开一团刺目的红痕。他猛地抬起头，瞳孔骤缩，脸上血色瞬间褪尽，整个人僵在龙椅上，仿佛被无形的冰锥刺穿。

母后……死了？在这个内忧外患、风雨飘摇的关口？是旧疾复发？还是……另有隐情？惠王临死前的狂言、慈宁宫诡异的“影子”、刘保与癸卯年老太监的密会……无数疑云瞬间涌上心头，让他感到一阵窒息般的寒意和巨大的荒谬感。

“什么时候的事？怎么……去的？”林锋然的声音干涩沙哑，几乎听不出是自己的声音。

“回……回陛下，”太监吓得魂不附体，磕头如捣蒜，“就在半个时辰前……太医说是……是痰厥之症突发，抢救不及……太后娘娘……薨逝时，刘保……刘公公就在榻前伺候……”

刘保在场！林锋然的心猛地一沉。他强迫自己冷静下来，此刻绝不能慌乱。太后驾崩，国丧骤起，这本身就是一场巨大的政治风暴！惠王虽擒，但其党羽未清，朝中暗流汹涌，北疆强敌环伺，此刻国丧，极易给内外敌人以可乘之机！

“传旨！”林锋然深吸一口气，压下翻腾的心绪，声音恢复了帝王的冷峻，却带着一丝不易察觉的颤抖，“即刻起，宫中举哀，辍朝三日，命礼部依制筹办国丧。慈宁宫即刻封锁，所有宫人不得擅离，由司礼监和锦衣卫共同查验太后遗容及宫中一应物品，查明病因！另，宣在京亲王、郡王、文武百官，即刻入宫哭临！”

“奴婢遵旨！”太监连滚爬爬地下去传令。

顷刻间，沉重的钟声从紫禁城各处响起，一声接一声，悲凉而肃杀，传遍整个京城。宫人们慌忙换上素服，宫中各处悬挂的白幡如同骤然降下的大雪，将往日金碧辉煌的宫阙染上一片凄惶。

林锋然换上孝服，在侍卫簇拥下，快步走向慈宁宫。一路上，他面色沉痛，心中却警铃大作。太后死得太突然，太不是时候了！他必须亲自去看一眼，必须掌控慈宁宫的局面！

慈宁宫内，已是哭声一片。太后静静地躺在凤榻上，面容安详，仿佛只是睡去。刘保跪在榻前，哭得死去活来，一副忠仆模样。太医战战兢兢地禀报着诊断结果，无非是“积劳成疾”、“痰迷心窍”等套话。