“宋公，”施琅打断，“日本锁国，驱逐华商。荷兰、葡萄牙、英国在印度洋结盟。东海、南海、西洋，三面皆敌。大明海军等不起，英亲王等不起，大明……更等不起。”

他取出一份文书，递给宋应星：“这是调令。格物院蒸汽机项目，即日起升格为‘天工院’，直属海军都督府。宋公任院正，秩正二品。全国工匠，随你调用。所需银两，海军都督府全力保障。”

宋应星接过文书，手在颤抖。

正二品。

与六部尚书同阶。

这是破格，也是压力。

“施都督，”他深吸一口气，“老朽……尽力而为。”

“不是尽力，是必须。”施琅一字一顿，“宋公，你可知英亲王为何如此急切？”

宋应星摇头。

施琅走到船坞窗边，望着外面又开始聚拢的浓雾，声音飘忽：“因为英亲王算过一笔账：若用风帆战舰，大明要追上欧罗巴，需要三十年。但三十年里，欧罗巴不会等我们。他们会联合，会反扑，会把我们堵死在海里。”

“可若用蒸汽战舰……”他转身，眼中燃着火，“五年，只要五年。五年后，大明海军将拥有他们无法理解、无法对抗的力量。到那时，四海之大，任我驰骋。”

宋应星怔怔听着。

许久，他缓缓跪下，朝北叩首。

“老臣……明白了。”

这一叩，不是对施琅，不是对海军都督府，是对那个远在北京、却把一切都算计到骨子里的英亲王。

也是对这片海，这个国。

施琅扶起他：“宋公，还有一事。今日试航，观礼台上有个人，你要留意。”

“谁？”

“靖海郡王世子，郑克臧。”施琅低声道，“世子年轻，但眼界不俗。他已看出蒸汽船的价值。王爷（郑成功）远在吕宋，海军未来，终究要交到世子这代人手中。宋公若有空，不妨多与世子谈谈。”

宋应星点头：“老朽明白。”

正说着，郑克臧走了过来。

少年脸上还带着兴奋的红晕：“宋公，施都督！这蒸汽船，可否装上火炮？若是装上，在海战中该如何布阵？还有，这明轮在两侧，容易被敌炮击毁，可否移到船尾，或者……做成螺旋桨？”

一连串问题，问得宋应星一愣。

螺旋桨？

他从未听过这个词。

郑克臧也意识到失言，忙道：“是小子胡思乱想，宋公莫怪。”

宋应星却拉住他：“世子说说，何为螺旋桨？”

郑克臧挠头：“就是……像螺丝一样，在水里转，推船前进。小子瞎想的，当不得真。”

宋应星却陷入沉思。

螺旋……

水里转动……

他猛地转身，抓起炭笔，在木板上飞快画起来。画着画着，眼睛越来越亮。

“妙啊！妙啊！明轮在两侧，阻力大，易受损。若是在船尾水下装个螺旋叶片，用传动轴连接蒸汽机……阻力小，效率高，还不怕炮击！”

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他越说越激动，抓住郑克臧的手：“世子，你这想法，从何而来？”

郑克臧支吾：“就、就是瞎想……”

施琅看着这一幕，眼中闪过深意。

有些事，不必点破。

或许，这就是天意。

“宋公，”他开口道，“螺旋桨之事，可慢慢研究。当务之急，是十艘蒸汽战舰。世子既有兴趣，不如让他留在船厂，跟着学学？”

宋应星自然答应。

郑克臧更是求之不得。

三人又议了会儿细节，施琅便告辞了。

走出船坞时，雾已散尽。

冬日的阳光洒在闽江上，波光粼粼。江面，“神机号”静静停泊，那台黑铁机器已经熄火，余温蒸腾着白气，如巨兽喘息。

施琅驻足，看了很久。

他想起张世杰信中的话：

“施琅，蒸汽船是大明海军的未来，也是你的未来。办好此事，五年后，海军左都督的位置，我给你留着。”

左都督。

海军最高职位。

如今是郑成功挂着，但郑成功远在吕宋，实际掌权的是他施琅。若真能坐上那个位置……

他摇摇头，甩掉杂念。

路要一步一步走。

先造出十艘蒸汽战舰再说。

“都督，”亲兵牵来马，“回衙门吗？”

“不。”施琅翻身上马，“去福州水师营。传令：即日起，各舰队抽调巧匠，三日内到马尾船厂报到。逾期不至者，军法从事。”

“是！”

马蹄嘚嘚，踏过青石板路。

施琅回头，最后看了一眼船坞。

那里，蒸汽机的余温未散，少年与老者的讨论声隐约可闻。一个新时代，正从这片浓雾中，缓缓驶出。

而他，要做那个掌舵的人。