靖难九年春，长安城西郊，上林苑演武场。春风料峭，旌旗猎猎。靖难帝刘据并未在温室殿召见周兴，而是选择在此地。

空旷的演武场上，兵器架林立，远处是模拟攻防的土丘和壕沟，空气中弥漫着尘土和铁锈的气息。刘据一身玄色劲装，外罩猩红大氅，按剑而立，目光如鹰隼般扫视着场中正在操练的三千名精锐甲士——那是周兴即将带去东北的太子府左卫率亲兵。

周兴一身戎装，身姿挺拔如标枪，快步走到刘据身前，单膝跪地，甲胄铿锵：“末将周兴，叩见陛下！”

“平身。”刘据的声音不高，却清晰地穿透风声。

周兴起身，垂手肃立。他面容刚毅，眼神锐利如刀，眉宇间带着一股年轻人特有的锐气与桀骜。

他是刘据一手提拔起来的年轻将领，从辽东血战中崭露头角，到纥升骨城血火淬炼，再到统领虎贲铁骑，战功赫赫，勇冠三军！

此次被委以重任，护卫太子，总督东北军务，他心中既感振奋，也觉责任重大。

刘据没有立刻说话，只是缓缓踱步，目光扫过演武场上的士兵。他们动作整齐划一，杀气腾腾，显然都是周兴精心挑选、严格训练的百战精锐。

“兵，练得不错。”刘据停下脚步，淡淡开口，“杀气足，筋骨强，令行禁止，是好兵。”

“谢陛下！”周兴声音洪亮，带着一丝自豪。

“然，”刘据话锋陡然一转，目光如电，直视周兴，“兵是好兵，将……却未必是成熟的将！”

周兴心头一凛，挺直的身躯微微绷紧：“末将……愚钝！请陛下明示！”

刘据走到兵器架前，拿起一柄沉重的环首刀，手指抚过冰冷的刀锋。

“周兴，你可知，朕为何选你辅佐太子，总督东北军务？”

“末将……愿为陛下、为太子、为帝国，肝脑涂地！扫平一切阻碍！”周兴毫不犹豫地回答，眼中战意熊熊。

“扫平阻碍？”刘据嘴角勾起一丝意味深长的弧度，“用你手中的刀？用你麾下这些虎狼之兵？”

他猛地将环首刀插入面前的沙盘之中！刀身直没至柄！

“若阻碍……是这白山黑水间的顽石！是那呼啸的北风！是那冻裂的寒冰！你的刀，能斩断吗？”

“若阻碍……是移民眼中的恐惧！是官吏心中的贪婪！是豪强暗藏的毒牙！你的兵，能杀尽吗？”

“若阻碍……是太子……年轻气盛！急于求成！行差踏错！你……敢谏吗？敢阻吗？！”

一连三问，如同重锤，狠狠砸在周兴心头！他张了张嘴，却一时语塞。他习惯了在战场上冲锋陷阵，斩将夺旗，用刀剑和铁蹄解决问题。

但陛下所说的这些“阻碍”，似乎……并非刀剑所能轻易斩断？

刘据看着周兴眼中闪过的迷茫和思索，语气稍缓，却更加凝重：

“周兴！你是一柄利剑！锋锐无匹！无坚不摧！朕……欣赏你的锐气！倚重你的勇力！”

“然！利剑虽利，亦有双刃！过刚……则易折！过锐……则易伤！”

“朕今日召你前来，非为嘉许，实为……砺剑——！！”