辰时过半，第一批调往宣府的银箱已装上马车，车辕上插着“内库饷银”的黄旗，在晨光里格外醒目。王安立在库门口，看着马车缓缓驶离，才转身回库，将那本签押完备的《总册》锁进了樟木柜——柜上的铜锁，钥匙一柄在他怀中，一柄在徐应元那里。

白银如炽热的铁水，流向它该去的地方。三万两由户部加急封箱，分作三批：八千两插着“宣府饷”令旗，八千骑卒护着驰往宣化府；一万两标“大同饷”，直奔雁门关下的大同镇；七千两注“延绥饷”，沿着秦晋古道送往榆林卫。这是给宣府五千边军补去年十二月欠饷、大同八千骑卒填正月积欠、延绥标兵营稳边防的救命钱，按每兵每月二两的微薄标准，堪堪续上九边血肉长城的薪火。剩余的两万两，则如沉甸甸的压舱石，稳稳落入太仓库深处，成为工坊炉火中新式器械的胚胎。

通州仓内，五千两白银换来了成桶的桐油和成捆的麻绳。孙元化亲自验看，指尖捻过麻绳，眉头骤紧：“韧劲不足！遇重则崩！筑垒系炮，岂容此等劣物！”他目光如刀，直刺供货商行管事，“三日内，换足韧如牛筋的上等货！否则——”他按了按腰间的佩剑柄，未尽之言比辽东的寒风更凛冽。管事面如土色，唯唯诺诺，连滚爬爬地退下备货去了。

锦衣卫亲军都尉府的文书上，新添了一行记录：“发往九边银箱，三成因颠簸凹陷，许显纯令沿途卫所熔边角，重铸五十两锭，无损耗。”

番薯的甜香则弥散在更广阔的空间。三千石带着泥土气息的硕大块茎，被抬进通州营粮仓。周大福带着士兵，手起刀落，将鲜薯切成薄片，整齐地码放在新搭的通风竹架上。“十斤鲜薯，能得三斤干片！”周大福向新兵们吆喝，“这玩意儿耐存！行军打仗，热水一泡，就是救命粮！”阳光穿透棚顶，照在铺展的薯片上，水汽蒸腾，空气中弥漫着淀粉被阳光烘烤出的独特甜香。

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另外两千石番薯，则由顺天府的差役接管，运往西直门、朝阳门官仓。仓门前支起了几口巨大的铁锅，沸水翻滚，薯块在锅中沉浮，渐渐软糯，散发出诱人的甜香。顺天府尹李长庚亲自执勺，舀起一碗碗金黄粘稠的番薯粥，递给排队的百姓：“官仓新粮！每石三钱！甜软顶饿！都尝尝！”有老妇人颤巍巍接过，小心啜了一口，浑浊的眼中闪过光亮：“真甜！比野菜糊糊强多了！”人群骚动起来，争相购买。米铺老板在街角探头，看着自家无人问津的糙米，脸色灰败地将“每石四钱”的木牌悄悄换成了“三钱七分”。

南苑皇庄的冻土上，二十名经验丰富的老圃在徐光启的注视下，挥动铁锄，开挖出一道道笔直的垄沟。春寒料峭，泥土依然坚硬。徐光启蹲下身，拿起一块挑选好的薯种，芽眼饱满。“斜插下去，”他示范着，动作精准，“芽眼朝上，间距一尺。覆土要匀，再盖一层稻草，防霜冻！”他掏出怀中那枚精致的西洋怀表，掐算着时辰：“七日！若七日内新芽破土，此物便是我北地万千生民的活命之基！”

监工太监手持翻开的《农政全书》，目光在“深耕”、“早栽”、“密植”的字句与老圃的动作间来回逡巡，声音尖利：“都看仔细了！徐大人的话就是圣旨！哪个步骤错了，二十脊杖伺候！”

通州营的伙房里，甜香更为浓郁。巨大的木桶里盛满了热气腾腾的番薯羹。孙元化端着一碗，立于刚结束操练的方阵前，自己先舀起一勺送入口中，大口吞咽。“都给我吃！”他声音洪亮，带着不容置疑的军令，“此物生于土，长于光，最是养人！吃了它，筋骨有力，耐得苦寒！”士兵们面面相觑，对那黄澄澄的糊状物有些迟疑。周大福大步上前，抄起勺子，狠狠舀了满满一碗，狼吞虎咽，含糊不清地嚷道：“香！比啃硬饼子强！”榜样的力量胜过千言万语，士兵们纷纷上前，起初小口试探，继而大口吞咽。真定卫预备队的伙食账册上，新添了一笔：“二月十四，耗番薯八百斤，糙米二百斤。士卒初有怨言，后渐平息。夜操步履较前沉稳。”