无尽的黑暗与刺骨的寒意交织，将温明远紧紧包裹。意识在虚无的深渊中沉浮，时而仿佛能听到远处传来的、模糊而焦急的呼唤，时而又被体内灼烧的痛楚与体外冰冷的侵袭撕扯回现实。

他感到自己像一片残破的叶子，在狂暴的风雨中飘零。黑风岭中那紫黑色的虫瘴、洞口猩红的光芒、以及最后那铺天盖地追袭而来的嗡嗡声，如同噩梦的碎片，不断在他混乱的脑海中闪现。

“……水……”

干裂的嘴唇翕动着，发出微弱如蚊蚋的声音。

一股清凉的、带着淡淡草药苦涩的液体，小心翼翼地润湿了他的唇，然后缓缓渡入他灼热的喉咙。这丝清凉如同甘霖，暂时压下了那燎原般的燥火，让他获得了一丝短暂的清明。

他费力地睁开沉重的眼皮，视线模糊不清，只能隐约分辨出自己似乎身处一个简陋的、由木头和茅草搭建的棚屋内。光线昏暗，空气中弥漫着浓重的、他所熟悉的草药气味，其中还夹杂着一丝……泥土和烟火的气息。

“你醒了？”一个苍老而沙哑，带着浓重本地口音的声音在旁边响起。

温明远艰难地转动脖颈，看到一个模糊的、佝偻的身影正坐在床边的一个树墩上。借着从茅草缝隙透入的微光，他逐渐看清了那人的面容——布满沟壑的黝黑脸庞，浑浊却透着精明与沧桑的眼睛，正是那位他曾两次拜访，却讳莫如深的褚老丈！

竟然是他！

“褚……老丈……”温明远声音嘶哑，几乎难以成言，“是您……救了我？”

褚老丈叹了口气，脸上的皱纹仿佛更深了，眼神复杂地看着温明远：“温大夫，你……你这又是何苦呢？俺都说了，那地方去不得，去不得啊！你怎么就不听劝！”

温明远想扯出一个苦笑，却牵动了全身的酸痛，忍不住咳嗽起来，胸口一阵闷痛。他感受了一下自身的状况，高热依旧，但似乎不像昏迷前那般狂暴，体内“伏毒”带来的骨节酸楚和指尖麻痒也依然存在，只是……仿佛被一股外来的药力暂时压制住了。

“我……必须去……”他喘息着，目光却异常坚定，“老丈，您看到了……那洞里的……不是寻常瘴气……是……是活的虫群！”

提到“虫群”，褚老丈的身体明显颤抖了一下，眼中再次浮现出那种深切的恐惧。他低下头，沉默了片刻，才用几乎听不见的声音喃喃道：“是……是‘阎罗瘴’……岭里的老人都这么叫……那是阎王爷派来收人的小鬼聚成的烟……”

阎罗瘴！小鬼聚成的烟！民间朴素的认知，却无比精准地描述了那虫瘴的可怖形态。

“老丈，您既然知道它的厉害，为何……为何不早说？又为何……会恰好出现在那里，救下我？”温明远强撑着精神，问出了心中的疑惑。他记得自己昏迷前，似乎听到了人声。

褚老丈抬起头，浑浊的眼中闪过一丝挣扎，最终化为一种认命般的无奈：“俺……俺不是恰好在那里。俺是……一直悄悄跟着你。”