岸边已有青州知府带着一众官员等候，青色官袍在阳光下格外显眼，身后的随从们正抬着装满淡水的木桶、药材、码着新鲜蔬菜的竹筐往船上搬。

人群中，几个穿着灰布短打的陌生身影格外扎眼：

他们不像官员那般拘谨，也不像随从那般忙碌，反而四处张望，眼神警惕，时不时凑到李忠全派来的太监身边低语，手指还在悄悄比划着什么，显然是太后派出去打探消息的心腹。

突然，一个熟悉的身影映入眼帘 ——

是造船工匠老周。老周来自江南，曾参与安澜号的后续修缮，现在是随船工匠，也是陈九斤发展的眼线，因常年走南闯北，消息格外灵通。

此刻，他正混在搬运药材的随从里，陈九斤朝他使了个眼色，老周随即低头将一捆药材扛到肩上，脚步轻快地朝着船尾走去。

陈九斤心中一动，借口 “药材需通风晾晒，船尾风大更干燥”，跟在老周身后往船尾走。

待走到无人的船舷边，老周才放下药材，抹了把额角的汗，压低声音：“陈先生，刚有个平民装扮的人上了安澜号。”

“辛苦你了。” 陈九斤点点头，话锋一转，语气凝重了几分，“我问你，你在江南多年，可有听过‘二十年前，有位从江南入宫的娘娘，曾将刚出生的孩子送回民间’的传闻？”

老周的脸色瞬间变了，他下意识地往后退了半步，左右看了看确认四周无人，才凑到陈九斤耳边，声音压得几乎要被江风吹散：

“陈先生，您这话问到点子上了！我叔父当年是苏州府衙的差役，临终前跟我提过一件秘事 —— 二十年前，有位姓柳的通判，曾受一位‘宫里来的贵人’所托，将一个半岁大的男婴送给了城郊的农户收养。那贵人没说自己的身份，只说是‘为了孩子好’，还留下了一笔重金。可没过半年，柳通判就‘突发恶疾’死了，那户收养男婴的农户也搬了家，再也没了音讯。我叔父说，那男婴右臀有个铜钱一样的胎记，是最明显的记号。”

陈九斤的心脏猛地一跳 —— 二十年前、江南入宫的娘娘、送回民间的男婴、铜钱一样的胎记…… 这些线索串联起来，指向的似乎是同一个真相：

某位宫妃当年在宫中生下孩子，因某种原因无法留在身边，只能秘密送回江南托付他人收养，而太后如今急着南巡，恐怕就是为了寻找这个孩子。