太后这是在明确告诉他，会试的排名并非她的意思，她对此甚至可能有些不满，并承诺在殿试时给予补偿。她对他，始终是帮扶和拉拢的态度。

“臣，叩谢太后恩典！”陈九斤再次躬身，这次语气真诚了许多。

“好了，虚礼就免了。”太后的声音柔和下来，“你们都退下吧，哀家与陈爱卿有话要说。”

左右侍立的宫女太监们无声地躬身，鱼贯退出殿外，厚重的宫门被轻轻合上，偌大的殿内只剩下纱帐内外的两人。

寂静之中，气氛变得有些微妙。

“陈爱卿，”太后的声音再次响起，打破了这令人心绪不宁的沉默，带着一丝不容置疑的意味，“上前来。”

她顿了顿，“进到帘子里来。”

陈九斤心头一跳，一股热流莫名涌上。

他依言上前，脚步落在光洁的金砖上，指尖触碰到那冰凉丝滑的纱帘，轻轻将其掀开。

帐内光线稍暗，香气更为浓郁，是龙涎香与一种淡淡花香的混合，带着女子居所特有的温软馨香。

他终于毫无阻隔地看清了太后的模样。

将近半年未见，太后身着宽松的杏黄色常服，外罩一件薄纱长衫，未戴繁重凤冠，只以一支简单的玉簪绾发，斜倚在铺着柔软锦垫的凤榻上。

最引人注目的，便是她那高高隆起的腹部，宫袍的优质布料被撑起一个圆润而优美的弧度，显然孕期已深，行动间想必颇为不易。

然而，与一般孕妇常有的疲惫浮肿不同，太后面色红润，肌肤细腻光泽，眼神清澈明亮，顾盼间依旧有着慑人的光彩，精神状态极佳。

或许是因为孕期的滋养，或许是因为别的原因，她身上确实少了几分往日的凌厉威严，多了几分母性的柔和与沉静，宛如一颗被温润包裹的明珠。