一、黑石镇的传闻

空灵的第一次折跃，将四人送到了距离边城八百里外的黑石镇。

与边城的荒凉苦寒不同，黑石镇坐落在一片相对平缓的丘陵地带，镇子不大，却因是连接北境与内陆的重要商道节点而显得颇为热闹。低矮的石屋错落有致，街道上行人商旅络绎不绝，空气中弥漫着牲畜、货物和炊烟混合的气息。

四人寻了家看起来还算干净的客栈住下，一方面恢复连续折跃带来的空间适应性不适，另一方面也需要打探消息。

“掌柜的，打听个事。”君与将一小块碎银放在柜台上，“北郡城离这儿还有多远？路上可太平？”

客栈掌柜是个精瘦的中年人，收了银子，脸上堆起笑容：“客官是第一次去北郡？从此地向东南，还有两千多里地。太平嘛……如今这世道，说太平也谈不上。不过北郡陈城主坐镇，方圆千里内的山匪路霸倒是收敛了不少，主要商道上还算安稳。”

他压低了声音：“几位客官气度不凡，想必不是寻常商旅。若是去北郡城访友或办事，倒是赶巧了。”

“哦？怎么说？”月弥温和地问。

“听说陈城主近来广发请帖，宴请四方奇人异士，说是要共商什么‘安境保民’的大事。”掌柜的眼中闪过一丝羡慕，“但凡有点本事的，都想去碰碰运气。陈城主出手阔绰，若是能得他赏识，在北郡地界，那可是要风得风。”

君与与同伴交换了一个眼神，又问：“这位陈城主，风评如何？”

掌柜的左右看了看，声音更低了：“陈城主嘛……本事是有的，北郡这些年在他治下，确实比周边繁华。就是……心思有点深，让人摸不透。而且……”他顿了顿，“特别礼遇那些有‘特殊本事’的人，尤其是修行者。客官们若是身负绝技，去北郡城倒是条好路子。”

特殊本事？修行者？

这与周林信中所言，以及空冥大帝的提醒，都对得上。

付了房钱，四人回到房间商议。

“看来陈正帅‘礼贤下士’的名声不是假的。”君与把玩着那封引荐信，“但他刻意招揽修行者，目的恐怕不单纯。”

“而且时间点很巧。”空灵清冷道，“我们刚到，他就开始宴请四方。是巧合，还是……有人知道我们会来？”

时希想起流光关于“黑气可能污染多地”的警示，心头微沉：“不管是不是巧合，北郡城我们必须去。周林的引荐信是个不错的敲门砖，可以让我们相对自然地接触到他。但就像掌尊和空灵说的，务必小心。”

月弥整理着药箱里的瓶瓶罐罐，轻声道：“我已准备了一些清心净神、抵御邪秽的丹药。希望用不上。”

休整一日后，四人再次启程。有了明确坐标和地图指引，空灵的折跃效率更高。他们避开险地，在几个沿途小镇稍作补给，终于在五日后，望见了北郡城的轮廓。

二、雄城气象

与边城的破败、黑石镇的喧闹不同，北郡城展现出的是一种厚重、森严、甚至略带压迫感的繁华。

城墙高达五丈，由巨大的青灰色条石砌成，墙面平整光滑，显然常年有法术维护。城楼上旌旗招展，甲士林立，兵刃在阳光下反射着寒光。城门洞开，但盘查严格，进出的人车排成长队，有身穿统一制式皮甲的兵丁仔细核查文书、货物，甚至对某些人进行简单的搜身。