客栈里，文瑾刚温完书，就有人鬼鬼祟祟敲门。一个师爷模样的人挤进来，压低声音：“柳举人，明日的考题，可有兴趣？价钱好商量。”

文瑾心中冷笑，八皇子果然没歇着。他面上却故作犹豫挣扎，最终一咬牙，掏出银票：“我要了。”

那师爷揣了钱，留下个信封，溜得飞快。

人一走，文瑾脸色立刻冷下。他连夜敲开此次负责监考的礼部侍郎房门——这位侍郎恰是董东阳大儒的故交。他将买来的“考题”和剩余银票一并奉上。

“学生不敢隐瞒，此乃有人主动售卖。请大人明察。”

次日考场，气氛格外肃杀。考题发下，根本与那买来的截然不同。考试刚过半程，忽听一阵骚动，几名侍卫直接进入考场，将一名巡考官员当场锁拿！那官员面如死灰，挣扎着喊冤，眼睛却绝望地瞟向考场外某个方向。

礼部侍郎冷眼扫视全场，声如寒冰：“科场重地，国之抡才大典，岂容魑魅魍魉作祟！继续考试！”

众考生噤若寒蝉，心下明了，这是出了塌天大事了。文瑾垂目，专心答卷，笔下更稳了几分。

州试考场里静得吓人，只听得见毛笔尖划过纸面的沙沙声，还有偶尔几声压抑的咳嗽。文瑾坐在狭小的号舍里，舌下压着那片太玄给的锦纹书竹叶签，一股清凉之意直透天灵盖，让他头脑清明无比。

忽然，一股极淡的异香飘来，若有若无。邻座一个秀才眼神闪烁，悄悄将一截线香埋在考篮缝隙里，烟雾细微，混在考场固有的墨臭和汗味里，几乎难以察觉。

乱神香！

文瑾心头一凛。舌下的叶签瞬间反应，清光大盛，将那试图钻入鼻息的异香彻底化解于无形。他嘴角微扬，不再理会，低头奋笔疾书。思绪前所未有的顺畅，往日读过的经义典籍如画卷般在脑中展开，笔下文章行云流水，字字珠玑。

八皇子府里。

“废物！都是废物！”他额头青筋暴跳。没扳倒文瑾，反而折进去一个好不容易安插进礼部的心腹！更麻烦的是，那泄题官员经不住拷问，竟吐露出资金来自“八宝斋”。

皇帝看着锦衣卫密报，指尖在“八宝斋”和“马国舅”的名字上轻轻点了点，眼神深邃。

“查。”

一个字，足以让京城暗流汹涌。

殿试前夜，文瑾在驿馆挑灯夜读。忽觉一阵强烈困意袭来，排山倒海，几乎无法抵抗。他猛咬舌尖，强打精神，立刻吞下太玄派人日夜兼程送来的最新版“醒神丹”。

丹药化开，困意稍减，但一股阴冷之感仍缠绕不去，试图钻入脑海。