周明远守在帐篷外，见薛树英出来，连忙上前躬身行礼，脸上满是惶恐：“薛侍卫，后续漕卒营的整顿，我已让人着手去办，但凡有半点牵涉此事的人，绝不敢隐瞒半分。”薛树英目光扫过他，冷声道：“此事关乎万千灾民性命，若查出半点敷衍，你我都担待不起。明日一早，我会留两名侍卫在此督查，你好自为之。”周明远连连应下，目送薛树英带着其余侍卫转身离去，后背的冷汗顺着衣料往下淌，只觉今日这祸事，怕是没那么容易了结。

薛树英一行往赈灾棚折返，路过方才陈阿牛与漕卒打斗的地方，少年仍守在原地，见薛树英回来，连忙起身拱手：“薛侍卫。”薛树英停下脚步，打量着眼前的少年，身形单薄却眼神坚毅，身上沾着泥土，小腹处的踹痕清晰可见，却依旧挺直了脊梁。“你为何还在此处？不去赈灾棚歇息？”薛树英的声音较之前缓和了几分，褪去了几分威压。

陈阿牛道：“草民想着，方才那老婆婆的干粮被抢，虽薛侍卫说会补上，可夜里赈灾棚人多手杂，怕她拿不到，便想在此等她回来，送她一程。”薛树英闻言，心中微动——乱世之中，少年孤苦无依，却仍存这份侠义之心，实属难得。他从怀中取出一锭碎银，递到陈阿牛手中：“这点银子你拿着，买些伤药敷上，再添些吃食，往后莫要再独自与人争执，凡事量力而行。”陈阿牛连忙推辞：“薛侍卫救命之恩，草民尚未报答，怎敢再要您的银子？”

“拿着吧，”薛树英将碎银塞进他手里，沉声道，“保护灾民本是分内之事，不必言谢。往后若有难处，可持此信物去京城侍卫处寻我。”说罢，他从腰间解下一枚小巧的铁牌，铁牌正面刻着“侍卫营”三字，背面是一道简单的纹路。陈阿牛接过铁牌，紧紧攥在手中，躬身行了一礼：“多谢薛侍卫，草民铭记在心。”薛树英点头，不再多言，带着侍卫继续往赈灾棚走去，夜色中，少年的身影渐渐缩成一点，却始终立在原地，未曾挪动。

回到赈灾棚时，负责看守的衙役见薛树英回来，连忙上前禀报：“薛侍卫，追回的物资已入库，受伤的弟兄也已敷了伤药，灾民们的情绪都稳了，只是……棚内的粮食和棉衣4就紧缺，即便追回了两马车，也撑不了几日。”

薛树英翻看了一眼物资清单，沉声道：“此事我已知晓，明日一早，我会即刻回京禀报皇上，另行调拨物资过来，你们务必守好剩余物资，不可再出半点差错。”衙役连忙应下，心中悬着的石头总算落了大半。

次日天刚蒙蒙亮，薛树英便安排好赈灾棚的值守事宜，带着两名侍卫快马回京。直奔皇宫而去，此时乾隆正在养心殿批阅奏折，徐庆超守在殿外，见薛树英匆匆赶来，连忙上前：“薛侍卫，皇上正在殿内，你且稍候，容我通传一声。”

片刻后，徐庆超从殿内走出，示意薛树英进去。薛树英整理了一下衣袍，快步走进养心殿，躬身行礼：“臣薛树英，参见皇上。”乾隆抬了抬眼，放下手中的朱笔：“京郊赈灾之事，如何了？”薛树英起身，将昨夜之事一一禀报，言语间条理清晰，无半分遗漏。

乾隆闻言，脸色渐渐沉了下来，手中的玉如意重重敲在桌案上，沉声道：“胆大包天！赈灾物资关乎民生，竟敢公然抢夺，还克扣物资，简直是无法无天！那三名漕卒招供的蒙面主使，可有眉目？”薛树英道：“回皇上，主使之人蒙面现身，声音刻意压低，漕卒们未能辨认出其身份，只知身形高壮，臣已派人顺着码头附近的马蹄印追查，目前尚无回报。另外，漕运码头的漕卒营营官周明远，疏于管教，臣已命其整顿营中事务，并留侍卫督查，等候皇上发落。”

乾隆沉吟片刻，道：“周明远管教不力，纵容下属为非作歹，暂且革去其漕卒营营官之职，留任查看，若后续整顿不力，再加严惩。至于追查主使之事，你需加紧办理，务必将此人揪出，严惩不贷，以儆效尤。另外，京郊赈灾物资短缺，你即刻去内务府传令，让徐庆超调拨双倍粮食与棉衣，火速送往京郊，不得延误。”薛树英连忙躬身：“臣遵旨。”

退出养心殿，薛树英先去内务府找到了徐庆超，转达了乾隆的旨意。徐庆超不敢怠慢，立刻让人着手调拨物资，安排车辆送往京郊。薛树英待诸事安排妥当，正欲前往侍卫营调取人手，协助追查马蹄印的踪迹，刚走出内务府大门，便见一名侍卫匆匆赶来，躬身道：“薛侍卫，追查马蹄印的弟兄有回报，马蹄印一路往城南而去，最终停在了城南的一处盐行附近，那盐行名为‘裕丰盐行’，是京城内规模颇大的盐行之一。”

“裕丰盐行？”薛树英眉头一挑，心中泛起疑惑。盐行与漕运本就多有牵扯，可蒙面人抢的是赈灾物资，怎会与盐行有关？他沉吟片刻，道：“带我去看看。”侍卫连忙应下，带着薛树英往城南而去。城南的盐行聚集地颇为热闹，往来的车辆大多满载着盐袋，裕丰盐行位于聚集地的中心位置，门面宽敞，门口停着几辆马车，几名伙计正忙着装卸盐袋，看似与寻常盐行并无二致。

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薛树英并未直接上前，而是带着侍卫在盐行附近的茶摊坐下，暗中观察。薛树英抿了一口茶，目光盯着裕丰盐行的门口，只见一名身着锦袍的中年男子从盐行内走出，上了一辆马车，马车缓缓驶离，车轮碾过地面的痕迹，与码头附近的马蹄印纹路极为相似。