九江府衙前的校场还残留着武举乡试的热闹气息，徐庆超攥着那张烫金的武举人凭证，指尖反复摩挲着“第一名”三个字，眼眶却热得发疼。三日前江南提督亲自将凭证递到他手中时，校场上的欢呼声仿佛还在耳边回荡，可此刻站在父亲的坟前，他却只敢轻声呢喃：“爹，儿子考上了，以后能替您护着九江的百姓了。”
坟茔上的青草刚冒新芽，是他上个月亲手栽种的。去年深秋，李达旧部为逼父亲交出粮仓钥匙，将他绑在巡检司的柱子上活活打死，徐庆超赶去时，父亲的手还紧紧攥着那串铜钥匙，指缝里全是干涸的血。那一夜，他在父亲的灵前跪到天亮，把家里仅存的半亩薄田卖给邻村的张老汉，换了些银两，一边在窑场做苦工糊口，一边偷偷跟着老猎户学射箭、练刀法——他知道，只有攥紧刀、拉满弓，才能为父亲报仇，才能守住父亲用命护下的百姓。
“庆超，在家吗？”院门外传来邻居王大娘的声音，还带着几分急促。徐庆超连忙擦干眼泪，把凭证叠好塞进怀里，快步迎了出去。王大娘手里挎着个布包，额头上渗着汗珠，见了他便把布包往他手里塞：“刚听衙役说，武举人要进京参加会试，得准备盘缠和行李。这是大娘攒的二十两银子，还有两件新做的棉衣，你拿着路上用。”
徐庆超捏着布包，只觉得沉甸甸的。去年他家遭难时，王大娘偷偷送过好几次窝窝头，自己却舍不得吃一口白面。他想推辞，话到嘴边却被王大娘打断：“你这孩子，跟大娘客气啥？你爹当年为了护着咱们村的粮，连命都没了，如今你有出息了，咱们全村人都盼着你能在京城闯出个名堂，将来回来好好治治那些坏人！”
正说着，村口传来一阵喧哗，徐庆超抬头望去，只见十几个村民扛着粮袋、提着陶罐，浩浩荡荡地走了过来。打头的是村长老李头，手里还拿着一张写满名字的红纸：“庆超啊，这是咱们村凑的盘缠，五十两银子，还有些干粮和咸菜。你路上远，得多带点吃的，别饿着肚子。”
徐庆超看着眼前的村民，喉头哽咽得说不出话。他知道，这些银子是村民们从牙缝里省出来的，陶罐里的咸菜是各家娘子连夜腌的。他“噗通”一声跪倒在地，对着村民们磕了三个响头：“多谢乡亲们！徐庆超此去京城，定不负大家的期望，若能考中武进士，将来一定回来好好护着九江，护着咱们村！”
村民们连忙把他扶起来，七嘴八舌地叮嘱着路上的注意事项。老李头拍了拍他的肩膀：“路上要小心，遇到歹人别硬拼。到了京城要是水土不服，就找九江会馆，那里的人都是咱们同乡，会帮衬你的。”
徐庆超一一应下，把银两和行李收拾妥当。他没敢多耽搁，当天下午就背着包袱踏上了前往京城的路。从九江到京城有两千多里路，若是骑马快些，二十天能到，可他舍不得买马，只能靠双脚赶路。他把武举人凭证贴身藏好，又把村民们给的干粮分成小份，装在包袱两侧，每天天不亮就出发，直到天黑透了才找客栈歇脚，有时遇到荒郊野外，就找个破庙凑合一晚。
出发后的第五天，徐庆超走到了安徽境内的一座山林。那天傍晚，天空突然下起了大雨，他没找到客栈，只能躲进一间废弃的山神庙。庙里到处是蛛网和灰尘，只有神像前还残留着一点干草。他把包袱放在神像旁，刚想坐下歇口气，就听到庙门外传来一阵脚步声，还夹杂着女子的哭声。
徐庆超顿时警觉起来，握紧了腰间的短刀。他悄悄走到庙门后，透过门缝往外看，只见三个手持大刀的汉子正围着一个穿蓝布衣裙的女子，为首的汉子脸上有一道刀疤，正恶狠狠地说：“把身上的银子交出来，不然别怪老子不客气！”
那女子吓得浑身发抖，怀里紧紧抱着一个布包：“我……我没有银子，这是我给我爹抓的药，你们不能抢！”
“药？”刀疤脸冷笑一声，伸手就去抢布包，“老子管你是药还是钱，只要是值钱的，都得给老子交出来！”
徐庆超再也忍不住，猛地推开门冲了出去，大喝一声：“住手！光天化日之下，竟敢抢劫民女，还有没有王法了？”
刀疤脸没想到庙里还有人，愣了一下，随即打量着徐庆超，见他穿着粗布衣衫，背着个旧包袱，不屑地笑了：“哪里来的穷小子，也敢管老子的闲事？识相的就赶紧滚，不然老子连你一起收拾！”
徐庆超没有退缩，把女子护在身后：“我劝你们赶紧离开，不然等我报了官，你们一个都跑不了！”
“报官？”刀疤脸哈哈大笑，“这荒山野岭的，官差来了也找不到！兄弟们，给我上，把这小子收拾了，再把那女子的布包抢过来！”
另外两个汉子立刻挥着大刀冲了上来。徐庆超早有准备，拔出短刀迎了上去。他跟着老猎户学过刀法，虽然没有章法，却招招致命。左边的汉子一刀砍过来，他侧身躲开，同时一刀划向汉子的手腕，那汉子痛呼一声，大刀“哐当”一声掉在地上。右边的汉子见状，从背后偷袭，徐庆超听到风声，猛地转身，用刀柄狠狠砸在汉子的额头上，汉子立刻倒在地上昏了过去。
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刀疤脸见两个手下都被打倒，顿时慌了神，却还是硬着头皮挥刀冲了上来。徐庆超不慌不忙，等刀疤脸的刀快到面前时，突然矮身，一刀刺向刀疤脸的大腿。刀疤脸惨叫一声，跪倒在地，手里的大刀也掉了。
“你……你到底是谁？”刀疤脸捂着伤口，声音发颤。
徐庆超收起短刀，冷声道：“我是九江府的武举人徐庆超，正要进京参加会试。你们若是再敢作恶，我定不饶你们！”
刀疤脸一听“武举人”三个字，顿时吓得面如土色，连滚带爬地扶起两个手下，狼狈地跑了。
见汉子们跑远了，那女子才敢抬起头，对着徐庆超躬身行礼：“多谢公子相救，小女子林婉娘，敢问公子高姓大名？”
“我叫徐庆超。”徐庆超连忙扶起她，“姑娘没事吧？刚才没伤到你吧？”