徐庆超抵达江南水师驻地九江时，正是暮春时节。江风裹着湿润的水汽，吹得码头边的芦苇沙沙作响，远处的商船披着落日余晖缓缓靠岸，码头上挑着担子的脚夫、吆喝着叫卖的小贩往来不绝，一派热闹景象。他勒住马缰绳，望着眼前熟悉的江面，鼻尖忽然泛起一阵酸意——三年前他离乡赴京时，九江江面还偶有海盗袭扰，如今却太平得能看见孩童在岸边浅滩嬉水，这便是他此行要守护的模样。
“徐游击！”岸边传来一声洪亮的呼喊，水师参将周正明带着几名亲兵快步迎了上来。周正明年过四十，脸上留着短须，一身藏青色水师袍服衬得他身形挺拔，“末将已在此等候多时，营中住处和文书都已备好，您一路劳顿，先随末将回营歇息？”
徐庆超翻身下马，将缰绳递给身后的亲兵，拱手道：“周参将客气了。我离乡三年，今日刚回，想先去江边看看汛防，住处之事不急于一时。”他说着目光扫过江面，眉头微蹙，“方才我来时见西侧浅滩停泊着三艘渔船，船身吃水线却比寻常渔船深了不少，船篷也遮得严实，周参将可知那是何人的船只？”
周正明顺着他的目光望去，脸色微变：“徐游击好眼力！那几艘船是昨日才来的，说是从浙江沿海过来捕鱼的，可这几日九江江域并无鱼汛，末将正打算明日派人去查验。”
“不必等明日了。”徐庆超抬手按住腰间的腰刀，“现在就去。”
两人带着十余名亲兵乘船靠近那三艘渔船时，船篷下突然窜出几个手持短刀的汉子，为首一人满脸横肉，扯着嗓子喊道：“我们是正经渔民，你们水师凭什么拦船？”
徐庆超冷笑一声，翻身跳上渔船甲板，脚刚落地便察觉到船板下传来异样的响动。他俯身敲了敲船板，声音沉了下来：“正经渔民的船，会在舱底藏着这么多东西？把船板撬开！”
亲兵们立刻拿出撬棍动手，不过片刻，舱底的木板便被撬开，里面赫然堆放着数十箱火药和十几把制式弯刀——这些都是官府严禁私藏的军械。那满脸横肉的汉子见状，突然挥刀朝徐庆超砍来，徐庆超侧身避开，腰间的腰刀“唰”地出鞘，刀光闪过的瞬间，汉子的短刀便被劈成两段，刀刃贴着汉子的脖颈停住。
“说！这些军械是从哪来的？要运去何处？”徐庆超的声音带着寒意，目光如炬地盯着汉子。
汉子浑身发抖，嘴唇哆嗦着说：“是……是福建海盗吴天保让我们运的，说是要卖给九江城里的反贼，用来……用来袭击水师营地。”
徐庆超心里一沉，收刀入鞘：“周参将，把这些人都押回营中审问，务必查清吴天保的行踪和反贼的落脚点。”
处理完渔船之事回到水师营地时，天色已黑。营中灯火通明，亲兵们正忙着清点从渔船上缴获的军械，周正明拿着审问到的供词走进帐中，脸色凝重：“徐游击，据那些人交代，吴天保明日会在城西的悦来客栈与反贼接头，他们还说，吴天保手下有个叫‘鬼手’的高手，擅长用毒，寻常人根本近不了身。”
徐庆超接过供词仔细翻看，手指在“鬼手”二字上停顿片刻：“‘鬼手’……我在京城时曾听闻过此人，据说他能用银针淬毒，杀人于无形。明日我亲自去悦来客栈，你们在客栈外埋伏，等我信号再动手。”
次日清晨，徐庆超换上一身青色长衫，扮作商人模样来到悦来客栈。客栈大堂里人不多，只有几桌客人在喝茶聊天，他刚找了个靠窗的位置坐下，就看见一个穿着灰色短打的汉子走进客栈，汉子左手戴着一只黑色手套，右手提着一个黑色布包，正是供词中描述的“鬼手”。
“鬼手”径直走到二楼雅间门口，敲了敲门，里面传来一个低沉的声音：“进来。”
徐庆超悄悄跟了上去，贴在雅间门外听着里面的动静。只听“鬼手”说：“吴头领，军械被水师截了，兄弟们也都被抓了，咱们得赶紧离开九江，不然等水师查到咱们的落脚点，就走不了了。”
“慌什么！”吴天保的声音带着不耐烦，“不过是丢了几箱火药，我已经让人去联络其他反贼，明日夜里照样能袭击水师营地。你现在去把这包毒药撒在水师营地的水井里，只要水师的人喝了井水，咱们就能不费吹灰之力拿下营地。”
徐庆超心里一惊，正要推门进去，雅间的门却突然被打开，“鬼手”拿着黑色布包走了出来，两人正好撞了个正着。“鬼手”眼神一冷，左手的黑色手套突然弹出三根银针，朝徐庆超的胸口射来。
徐庆超早有防备，侧身避开银针，右手猛地抓住“鬼手”的手腕，“鬼手”吃痛，黑色布包掉在地上，里面的毒药撒了一地。他想抽出左手反击，却被徐庆超死死按住，动弹不得。
雅间里的吴天保听见动静，提着大刀冲了出来，朝着徐庆超的后背砍去。徐庆超察觉身后有风，反手将“鬼手”推了过去，吴天保的大刀正好砍在“鬼手”的肩膀上，鲜血瞬间染红了“鬼手”的灰色短打。
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“你敢伤我兄弟！”吴天保怒吼一声，再次挥刀朝徐庆超砍来。徐庆超从腰间抽出短刀，与吴天保缠斗起来。吴天保的刀法刚猛有力，却略显笨拙，徐庆超灵活闪避，寻找着反击的机会。几个回合下来，徐庆超抓住吴天保的破绽，短刀一挥，砍中了吴天保的手臂，大刀“当啷”一声掉在地上。
就在这时，客栈外传来一阵马蹄声，周正明带着亲兵冲了进来，将吴天保和受伤的“鬼手”团团围住。“徐游击，您没事吧？”周正明关切地问道。
徐庆超摇了摇头，指着吴天保说：“把他们押回营中，严加审问，一定要查出其他反贼的落脚点。”
回到水师营地后，徐庆超刚坐下喝了口茶，亲兵就拿着一封书信走进来：“徐游击，京城寄来的书信，说是苏明远苏大人写的。”