这日，御花园西侧的演武场青砖铺就的场地被洒扫得一尘不染，边缘摆着两排朱漆描金的兵器架，长枪、腰刀、弓箭依次排开，枪尖映着晨光，泛着冷冽的银辉。场边的垂柳抽了新绿，柔枝垂到青砖上，风一吹便轻轻拂动，倒让这满是锋芒的场地添了几分雅致。
辰时刚过，远处传来一阵马蹄声，紧接着是明黄的御驾仪仗从玉带桥方向而来。演武场两侧等候的官员纷纷整了整补服，将顶戴花翎扶得端正，待御轿停稳，便齐齐跪倒在地，山呼“吾皇万岁万岁万万岁”，声音震得柳梢的露珠都簌簌落下。
乾隆帝从轿中走出，一身石青色常服，领口和袖口绣着暗金龙纹，腰间系着明黄丝绦，挂着双鱼佩。他年近四十，面色红润，眼神锐利如鹰，扫过众人时，带着帝王特有的威严。“众卿平身吧。”他的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“今日叫你们来，一是看看侍卫们的演武，二是聊聊近来江南的情形。”
众人起身，垂手侍立两侧。军机大臣傅恒上前一步，躬身道：“回陛下，今日演武由蓝翎卫和御前侍卫轮流献艺，火器营也备了新制的鸟枪，想请陛下品鉴。”
乾隆点了点头，迈步走到场边的观礼台坐下。观礼台是汉白玉砌的，上铺明黄软垫，旁边站着两个内侍，一个捧着茶盏，一个拿着折扇。他端起茶盏，抿了一口雨前龙井，目光落在演武场上——十几个御前侍卫已列成两队，每人手持一把腰刀，刀鞘是鲨鱼皮做的，刀柄裹着明黄丝绳，在阳光下闪着光。
“开始吧。”乾隆放下茶盏，缓缓说道。
随着一声清脆的梆子响，侍卫们同时拔出腰刀，“唰”的一声，刀刃划破空气，带着细微的风声。他们步伐整齐，时而劈砍，时而格挡，刀光在晨光中连成一片，竟没有半分错乱。乾隆看得认真，手指轻轻敲击着桌面，偶尔点头，显然对侍卫们的身手颇为满意。
傅恒站在观礼台旁，见乾隆神色愉悦，便轻声说道：“陛下，这些侍卫都是从八旗子弟中挑选的精锐，每日操练不辍，如今看来，倒也不负陛下所望。”
“只是护卫宫禁，倒也够用了。”乾隆语气平淡，目光却转向南方，“可江南的海疆，光靠这些身手，怕是挡不住海盗的刀枪啊。”
这话一出，场边的气氛顿时有些凝重。两淮盐政卢见曾原本正看着演武，闻言身子一僵，悄悄抬眼瞥了乾隆一眼，又快速低下头去。他知道，陛下近来对江南海盗猖獗之事颇为不满，尤其是上月浙江水师禀报，海盗吴天保劫掠了三艘官盐船，至今仍未抓获，陛下为此还斥责了浙江巡抚。
乾隆似乎察觉到了卢见曾的神色，问道：“卢爱卿，两淮盐运近来可有异动？朕听说，通州盐场上个月少了两千袋官盐，可有此事？”
卢见曾心里咯噔一下，忙跪倒在地：“回陛下，臣已收到通州盐运司的奏报，说是盐场大使马全看管不力，导致盐斤撒漏，臣已令赵国梁严查此事，务必追回损失。”
“撒漏？”乾隆冷笑一声，手指在桌案上敲了敲，“两千袋官盐，堆起来比这观礼台还高，怎会说撒漏就撒漏？卢爱卿，你是两淮盐政，管着江南盐运，可别被下面的人蒙了眼。”
卢见曾额头冒出冷汗，忙道：“臣……臣不敢！臣定当亲自去通州核查，绝不让宵小之辈蒙骗陛下。”
乾隆没再追问，目光重新回到演武场。此时侍卫们的刀术已演完，换成了火器营的士兵。他们手持新制的鸟枪，排成三排，对着场边的靶子射击。“砰砰”的枪声接连响起，硝烟弥漫开来，柳梢上的麻雀被惊得四散飞走。待硝烟散去，内侍去查看靶子，回来禀报说“十发九中”。
乾隆点了点头，对火器营统领道：“这鸟枪的准头倒是不错，就是装填太慢。若遇上海盗的快船，怕是还没装完弹药，敌人就已经冲上来了。”
统领躬身道：“陛下圣明，臣已让人改良装填方式，争取下月能让士兵们缩短一半装填时间。”
“好，朕等着你的好消息。”乾隆说完，起身走下观礼台，傅恒和卢见曾等人忙跟上。他沿着演武场的边缘慢慢走，柳枝拂过他的肩头，他却浑然不觉，忽然问道：“傅恒，蓝翎卫的徐庆超，如今在何处？”
傅恒一愣，随即回道：“回陛下，徐庆超上月刚从浙江回来，剿灭了海盗余党，如今正在京中休整。”
“让他来见朕。”乾隆停下脚步，眼神变得深邃，“江南盐运的事，朕总觉得不对劲。赵国梁是卢爱卿的同科进士，卢爱卿去查，难免有徇私之嫌。徐庆超刚正不阿，又熟悉江南的情形，让他乔装去通州，查探清楚那两千袋官盐的下落，还有吴天保的底细。”
傅恒心中一凛，忙道：“臣遵旨！臣这就去传徐庆超来见陛下。”
“不必了。”乾隆摆了摆手，“你让他即刻动身，不必来辞行。给他一块蓝翎卫的令牌，若遇阻碍，可便宜行事。另外，让苏州绿营的苏明远暗中配合他，切记，此事不可声张，若走漏了风声，朕唯你是问。”
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“臣遵旨！”傅恒躬身领旨，心里却明白，陛下这是要动真格的了。江南盐运积弊已久，牵扯甚广，徐庆超此去，怕是要面对不小的阻力。
卢见曾跟在后面，听到乾隆的话，心里更是七上八下。他知道赵国梁和张万堂私交甚密，通州盐场的官盐失踪，怕是和他们脱不了干系。可他和赵国梁是同科进士，当年还受过赵国梁的恩惠，若是徐庆超真查出了什么，他怕是也难逃干系。想到这里，他悄悄攥紧了袖口，指甲几乎嵌进肉里。
乾隆似乎没注意到卢见曾的异样，他走到兵器架旁，拿起一把长枪，掂量了一下，对周围的官员道：“朕登基二十三年，轻徭薄赋，励精图治，就是想让百姓安居乐业。可江南海盗猖獗，盐运贪腐，若不整治，百姓的日子怎么过？朕派徐庆超去，不是要为难谁，而是要查清真相，还江南一个太平。”
众人忙跪倒在地：“陛下圣明，臣等定当辅佐陛下，整治吏治，安定江南。”