篝火的余烬在黎明前的寒风中明灭不定，暗红的火星被风卷着打了个旋，又无力地坠回沙地里，留下一点转瞬即逝的温热。荆的故事像一块淬了冰的铁，沉在每个人心底，那沉重与震撼，比西域沙漠最凛冽的夜晚还要冰冷刺骨——关于龙族的兴衰，关于守墓人的宿命，关于大地之心深处埋藏的秘密，每一个字都带着血与沙的腥气。
东方的天际线已泛起一丝极淡的鱼肚白，墨蓝色的天幕像被谁撕开了一道细缝，清冷的光正顺着这道缝隙缓缓溢出。林枫盘膝坐在沙地上，指尖凝着一缕微弱的灵力，在掌心绕成极小的气旋。他的神识早已扩散开来，覆盖了周遭数十里的沙地，将每一粒沙的流动、每一缕风的轨迹都纳入感知。当第一缕天光终于冲破云层，将连绵起伏的沙丘染上一层暖融融的金红时，他掌心的气旋骤然消散，眼眸中最后一丝犹豫也随之褪去。
“荆兄。”林枫站起身，沙粒从他的衣摆滑落，发出细碎的声响。他看向不远处正在用沙土仔细掩埋火堆痕迹的荆，后者的动作格外细致，每捧沙都铺得均匀，仿佛在完成一场庄严的仪式。
荆的动作没有丝毫停顿，仿佛早已料到这个决定。他埋好最后一捧沙，指尖划过地面，确认没有留下半点火星的痕迹，才缓缓直起身。常年被风沙侵蚀的脊背算不上挺拔，却透着一股难以弯折的韧劲。他拍了拍手上的沙尘，掌心的老茧与沙粒摩擦发出粗糙的声响，目光越过眼前的沙丘，投向东南方向那片在晨曦中显得格外深邃的沙海——那里的黄沙颜色更深，像沉淀了千年的时光，亘古不变。
“路很远，也很危险。”他的声音依旧沙哑，像是被风沙磨过的石砾，却带着一种不容置疑的笃定，“那片区域是‘活’的，流沙会像贪婪的嘴，一口把人吞进地底；磁暴能搅碎修士的神识，让罗盘变成一堆废铁；还有……龙族留下的东西，它们或许已经没有生命，却比任何凶兽都要致命。跟紧我，一步都不能错，哪怕只是偏离我的脚印半尺，都可能再也走不出来。”
石猛早已按捺不住，闻言扛起肩头的巨斧，斧刃在晨光下闪过一道冷冽的寒光。他咧嘴一笑，露出森白的牙齿，脸上的刀疤因为这笑容显得愈发狰狞：“嘿，咱兄弟俩从岭南杀到西域，什么凶险没见过？就怕它不来点刺激的！老荆，别磨蹭了，带路吧！”他说话时，胸腔里发出沉闷的震动，像一头蓄势待发的猛兽。
荆没再多言，只是微微点头。他重新裹紧那件洗得发白的灰斗篷，斗篷的边角已经磨出了毛边，几处破洞用粗麻绳草草缝补过。他将兜帽拉得更低，遮住了大半张脸，只露出线条坚毅的下颌和紧抿的嘴唇，整个人仿佛与身后的黄沙融为了一体，连呼吸都变得与风沙的节奏同步。他迈开步子，步伐并不快，却异常稳健，每一步落下都精准地踩在沙丘的缓坡处，脚掌陷入沙层的深度分毫不差，仿佛能感知到脚下沙层深处每一粒沙的细微动静。
真正的沙海之旅，此刻才算正式开始。此前穿越的沙丘不过是沙漠的边缘，而从荆踏上这条路开始，林枫和石猛才淋漓尽致地体会到，何谓沙漠的活地图，何谓真正的“沙海寻踪”。
林枫自幼修习上乘功法，神识强横远超同阶，体能更是经过千锤百炼，此前穿越沙漠时，多是凭借自身实力硬闯——遇沙暴便以灵力护体，逢险地便用神识探路。但荆的行进方式，却与他截然不同，甚至可以说背道而驰。荆从不用灵力，也不依赖任何法器，他更像是一缕游弋在沙海中的幽灵，精准地利用着环境的一切，与这片残酷的土地达成了一种诡异的共生。
他避开的，远不止是肉眼可见的流沙。正午的太阳像个火球挂在头顶，沙面被晒得滚烫，空气都开始扭曲变形。荆突然停下脚步，抬手示意两人噤声，随后朝着右侧一片看似平整坚实的沙地偏了偏头。那片沙地颜色略浅，与周围的黄沙并无二致，甚至因为阳光照射，表面还结了一层薄薄的硬壳。
石猛看得疑惑，忍不住咂了咂嘴：“老荆，咋不走了？那片地看着挺结实啊。”他说着就要迈步上前，却被荆眼疾手快地拦住。荆没说话，只是弯腰从脚边捡起一块拳头大小的石子，用手指捏掉表面的浮沙，然后轻轻一扬手，石子便落在了那片沙地上。
诡异的事情发生了——石子落在沙面的瞬间，没有发出预想中的碰撞声，反而像陷入了泥潭一般，无声无息地缓缓下沉。不过几息的功夫，半个石子就已经没入沙中，只留下一个细小的漩涡状沙痕。“下面是空的，”荆的声音适时响起，带着一丝沙哑的警示，“是暗河改道留下的洞穴，上面只盖着一层风化的沙壳，别说人走上去，就是再重点的石子都能砸穿。这种洞穴里往往藏着沙蝎和毒蜈蚣，就算没摔死，也得被毒物啃成白骨。”
石猛吓得缩了缩脚，吐了吐舌头：“好家伙，这沙子底下藏的东西比刀子还狠。”林枫则若有所思地看着那处沙地，他的神识方才竟也没能察觉到沙层下的空洞——并非神识不够强，而是那层沙壳的灵力波动与周围沙地完美融合，形成了一种天然的屏蔽。荆能仅凭肉眼就分辨出异常，这份对沙漠的感知力，绝非修为所能替代。
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他选择的路径，往往匪夷所思，却又暗藏玄机。林枫发现，荆从不走沙丘的脊线，哪怕那条路看起来是最短的。正午时分，沙丘脊线上的风势极大，裹挟着沙粒打在人身上，像无数细小的刀子在割。更重要的是，脊线无遮无拦，不仅容易被远方的盗匪或沙兽发现踪迹，长时间被日光暴晒，体内的水分也会消耗得格外快。
荆更喜欢沿着背阴的沙谷行进，沙谷里的温度要低上好几度，风也被沙丘挡住了大半。有时遇到连绵的沙丘群，他会带着两人钻进巨大的、风蚀形成的岩洞。那些岩洞黑漆漆的，深处传来水滴的声响，石笋和钟乳石在黑暗中勾勒出狰狞的轮廓。石猛每次进洞都要握紧巨斧，警惕地盯着四周，荆却能在黑暗中行走自如，仿佛能“看见”脚下的每一块石头。他会用指尖轻触岩壁，根据岩石的湿润程度判断洞穴的走向，从不会走进死胡同。往往穿过这样一段岩洞，就能避开几座难爬的沙丘，节省大量的体力和水分。
他对痕迹的洞察力，堪称恐怖。进入沙海的第五天傍晚，三人在一处巨大的风蚀蘑菇石下扎营。林枫刚卸下背上的水囊，就看见荆蹲在不远处的沙地上，神情专注地盯着什么。他走过去一看，只见沙地上有一道极其模糊的痕迹，像是某种生物爬过留下的，边缘已经被风沙磨得快要消失，若不是荆指出来，他根本不会注意到。
“是‘沙地蜈龙’的蜕皮痕迹，三天前留下的。”荆用粗糙的手指捻起一点几乎看不见的银灰色碎屑，凑到鼻尖闻了闻，“你看这痕迹的宽度，还有蜕皮留下的角质层厚度，这只蜈龙至少有三丈长。它们喜欢守着地下水源，以水源附近的沙虫为食。”他站起身，朝着西北方向望了望，“这附近应该有水脉，但水脉会吸引来各种沙兽，晚上扎营要格外小心，篝火不能烧太大。”