徐州的风，和陈留那股裹着肃杀的凛冽不同——车驾碾过还算平整的青石板街，风里带着点泗水畔的温吞，连街边飘飞的杨花，都落得慢悠悠的。

陈群端坐于车内，玄色官袍衬得他面容愈发严肃，下颌线绷得平直，仿佛对车外一切都漠不关心。可若细看，便能发现他右手食指无意识地摩挲着车帘边缘，偶尔还会悄悄掀起半寸——那道缝隙里，映出的是街边往来的百姓：有挑着担子卖菜的农妇，有背着行囊赶路的货郎，脸上虽染着乱世的忧色，眉梢却没有陈留流民那般的绝望。

“仁厚有余，决断不足。”陈群收回目光，在心里暗忖。这便是陶谦治下的徐州，安稳得像片被乱世遗忘的角落，却也脆弱得经不起半点风浪。

日暮时分，车驾抵达州牧府。府内堂屋灯火通明，烛火跳动着映在梁上悬着的“保境安民”匾额上，却暖不透满室的沉郁。陶谦坐在主位上，银白的胡须垂在胸前，原本就松弛的脸皮因为愁绪拧成了褶子，手里攥着的竹简被捏得指节发白——曹操兴兵来犯的消息，像块巨石压在他心头，压得他连呼吸都发沉。

见陈群进门，陶谦勉强撑着案几起身，声音沙哑得像被砂纸磨过：“陈长文先生自陈留远道而来，一路辛苦。不知萧澜将军遣先生至此，有何见教？”

陈群上前一步，整了整衣袍，而后长揖及地，动作一丝不苟，起身时声音平稳却有力：“我家主公听闻徐州将遭兵祸，百姓危在旦夕，特遣在下前来——愿与州牧大人结守望相助之盟，共抗曹贼。”

“结盟？”

堂下几名幕僚瞬间起了骚动，交头接耳的声音压得极低，却瞒不过陶谦的耳朵。有人皱着眉摇头，有人捻着胡须沉吟——萧澜不过据陈留一郡之地，兵力、粮草皆远逊于曹操，这“结盟”二字，听着更像句空泛的承诺，哪能解徐州的燃眉之急？

陶谦脸上的期待也淡了几分，眼底浮起一丝失望，刚要开口婉拒，却见陈群抬手止住了他。陈群没解释，只对着门外轻轻拍了拍手。很快，两名身着玄甲的萧澜亲卫抬着个半人高的樟木箱进来，木箱沉甸甸的，落地时发出“咚”的一声闷响，震得地砖都微颤。

亲卫抬手掀开箱盖的瞬间，满堂烛火仿佛都黯淡了几分——所有人的目光，都被箱子里的东西死死吸住。

那是盐，却又不是寻常的盐。