腊月二十三，灶王爷上天。

同福客栈一早祭了灶，哑婆婆熬了“糖毒”——用麦芽糖混着微毒草汁，说是“甜甜嘴，顺便清清肠胃”。众人吃得嘴角流涎，只有阿九心不在焉，一勺糖毒送进嘴里，苦得直皱眉。

她昨夜做了个梦：皇城大雪，兄长站在丹陛上，冲她伸手，指尖滴血。醒来时，枕边湿了一片。阿九不敢说，她怕一语成谶。

辰时刚过，山道尽头出现六骑。黑马、玄甲、铜面，胸口绣着同样的篆字——“天机”。那是天机楼最锋利的刀：死士“玄甲司”。他们不接江湖单，只执行帝王口谕，所过之处，寸草不生。

六骑在门前同时勒马，铁甲碰撞，像冰河开裂。为首之人抬手，摘下铜面，露出一张与阿九成三分像的少年脸——只是轮廓更锋利，眼神更冷。他声音不高，却带着金銮殿的回声：

“阿九，皇兄接你回家。”

阿九手里的托盘“当啷”掉地，瓷碗碎成八瓣，糖毒溅上裙摆，像点点血梅。

大堂空气瞬间凝固。

黑珍珠把斧头往肩上一扛，肌肉绷紧；卜算子退到墙角，喉咙里滚出低沉虎啸，模拟山林猛兽，试图震慑；柳不折手指已摸上算盘珠，眸色沉静；哑婆婆“阿巴阿巴”，袖口里滑出碧绿毒粉，绿色烟雾在她指尖盘旋。

那明却抬手，示意众人别动。她懒洋洋地靠在柜台，目光扫过六名死士，像在算六棵白菜多少钱，“吃饭还是住店？先说好，本店不接赊账。”

少年——当今前朝太子、天机楼真正的楼主“玄彻”——看也不看那明，只盯着阿九，“九妹，父皇遗诏，复国大业，缺你不可。跟我走。”

阿九脸色煞白，指尖却悄悄摸到腰间。那里藏着她连夜抄写的“帝王生死簿”副本，指甲盖厚的一本，封面写着四个娟秀小楷——“菜单·壹”。她深吸一口气，忽然弯腰，把“菜单”双手捧到胸前，冲死士们甜甜一笑：

“几位哥哥，远道而来，饿了吧？先点菜。”

她手腕一抖，菜单“哗”地展开，第一页白纸黑字，赫然是——

【玄彻 生辰：庚辰·正月·子时 命格：帝星 死期：未时三刻·毒发】

【玄甲壹 生辰：癸未·腊月·卯时 命格：将星 死期：未时三刻·穿喉】

【玄甲贰 生辰：…… 死期：未时三刻·穿心】

……

六名死士，六行名字，六种死法，时间全是——今日未时三刻。

空气像被瞬间抽干。玄彻瞳孔骤缩，袖中暗弩“咔”地滑出半寸；其余五人同时拔剑，剑锋映得大堂雪亮。却没人敢上前一步——菜单上，他们的死期被写得明明白白，像阎王提前盖了章。

阿九笑得眉眼弯弯，“哥哥们别激动，这页是‘今日特供’，翻过去，还有‘明日预告’哦。”

她作势要翻页，玄彻猛地伸手，按住纸沿。他指尖微颤，声音低哑：“你从哪弄来的？”

阿九眨眼，“祖宗传下来的。天机楼立楼之本，帝王生死簿，正本在我脑子里，副本——”她拍了拍菜单，语气软糯，“要多少有多少。”

她忽然抬头，冲那明喊：“姐姐，复印！十份，装订成册，我要送每位哥哥一本！”

那明正看戏，闻言笑得牙花子都出来，“好嘞！小六，启动‘菜单复印’套餐，十份，封面烫金，成本记我账上！”

【小六：收到！消耗黄金：5钱；附加“皇家气派”装帧，已完成！】

眨眼功夫，十本崭新“菜单”凭空出现，封面烫金篆字闪花人眼。阿九抱起一摞，挨个发书，嘴里还甜甜地推销：