五月初五，陛下六十岁寿诞。本该是普天同庆的日子，皇宫里却处处透着诡异——没有张灯结彩，没有鼓乐喧天，连宫人们走路都踮着脚尖，生怕发出声响。太和殿前空荡荡的，只摆了三五十张桌子，来赴宴的朝臣们个个面色凝重，像来吊唁。

陛下坐在龙椅上，一身明黄龙袍，衬得脸色更加蜡黄。他环视殿中，眼神像刀子一样扫过每个人。太子没来，三皇子没来，四皇子也没来——都在府里“静养”呢。来的这些臣子，谁知道有多少是他们的党羽？有多少正盼着他死？

“开宴。”陛下声音嘶哑。

太监传令下去，宫女们端着菜盘鱼贯而入。菜式简单得可怜：四荤四素一汤，连往年必有的珍稀海味都省了。酒是普通的桂花酿，还是陛下特意吩咐的——说是“节俭”，实则是怕有人在酒里下毒。

陈大站在殿外廊下，一身侍卫服，腰佩长刀。他是陛下新提拔的侍卫统领，负责殿外警戒。隔着殿门，他能看见陛下那张憔悴的脸，能听见殿内压抑的呼吸声。

一切都按计划进行。

酒过三巡，礼部尚书起身敬酒，说些“陛下万寿无疆”的套话。陛下端起酒杯，正要沾唇——

“嗖！”

一支羽箭破空而来，擦着陛下的鬓角飞过，“夺”的一声钉在龙椅靠背上！箭尾的白羽还在颤抖。

死一般的寂静。

然后，尖叫炸开：“有刺客——护驾！”

侍卫们涌向陛下，大臣们抱头鼠窜，宫女太监乱作一团。陛下僵在龙椅上，手里的酒杯“哐当”掉在地上，酒液溅湿了龙袍下摆。

陈大第一个冲到陛下身前，拔刀护住：“陛下莫慌！”

他在殿外看得清清楚楚——那箭是从西侧殿檐射来的。他朝那个方向打了个手势，埋伏在暗处的“猎户”们立刻扑过去。不多时，拖回一个黑衣人，嘴里塞着布，双手反绑。

“陛下，刺客拿住了！”陈大禀报。

陛下这才回过神，浑身发抖，指着那黑衣人：“给……给朕审！严审！”

寿宴不欢而散。大臣们被“请”出宫时，个个面如土色。宫里戒严，侍卫五步一岗，十步一哨，连只麻雀都飞不出去。

刑部大牢，灯火通明。

黑衣人被绑在刑架上，已经不成人形——鞭子抽，烙铁烫，夹棍夹，能用的刑都用了。可他咬死了不说，只反复念叨一句话：“昏君无道……当诛……”

“谁派你的？”刑部尚书亲自审问。

黑衣人抬头，满脸血污，却咧嘴笑了：“老天爷派我的……派我来收昏君的命……”

“放肆！”刑部尚书拍案，“说！是不是太子？还是三皇子？四皇子？”

黑衣人只是笑，笑得癫狂。

审了一夜，什么都没审出来。天快亮时，黑衣人突然吐血，头一歪，死了。狱医查验，说是事先服了毒，时辰到了就发作。

死无对证。

消息传到寝宫，陛下正在喝安神汤。听到“服毒自尽”四个字，他猛地掀翻药碗，滚烫的药汁泼了曹公公一身。

“废物！都是废物！”陛下咆哮，“刑部养你们有什么用？连个刺客都审不出来！”

曹公公跪在地上，不敢动。

陛下喘着粗气，在殿里来回踱步。忽然停下，盯着曹公公：“你说……这刺客，会是谁的人？”

“奴才……奴才不知。”