西州城的晨光刚驱散戈壁的寒气，一封加急军报就冲破了丝路贸易的祥和。

前章北疆突厥残部入侵的急报还未妥善处置，西州至龟兹的商道上已接连传出两起离奇命案——短短三日，两批商队横遭不测，消息传开后，西州城内的商队人人自危，不少商队直接封存货物、暂停出行，刚复苏的丝路贸易再次陷入停滞。

“都护大人，情况危急！”斥候单膝跪地，声音带着风沙的粗粝，“第一队波斯商队在距西州百里的‘流沙峡’遇袭，十名护卫全被斩杀在骆驼旁，随身携带的三百匹波斯锦被抢走大半，死者手中都紧攥着一块染血的红色织物！”

李世民刚安抚好准备北上支援的将领，闻言脸色骤沉。他年方三十三，治理西域近两年，早已习惯了各种突发状况，却没想到有人敢在丝路主干道上公然劫杀商队。

“第二队商队呢？”秦叔宝上前一步，四十九岁的他眼神锐利如鹰，握着虎头湛金枪的手指微微收紧。

“第二队是中原商队，目的地是龟兹。”斥候继续禀报，“他们的营地在‘胡杨坡’，现场更诡异——护卫和商人全凭空消失了，只留下满地散乱的货物，还有一顶插着短箭的帐篷，箭杆上刻着疏勒国的图腾！”

疏勒国？

在场众人皆是一惊。疏勒国是西域小国，一直依附大隋，丝路畅通后更是获利颇丰，怎么会突然劫杀商队？

“肯定是疏勒国的人干的！”侯君集按捺不住怒火，三十六岁的他性情刚烈，西征时立下赫赫战功，此刻眼中满是杀气，“他们定是不满咱们掌控丝路关税，想通过劫杀商队逼咱们让步！都护大人，请给我三千骑兵，我现在就去疏勒国问罪，让他们交出凶手！”

李世民抬手按住他，目光沉凝：“此事蹊跷。疏勒国国力薄弱，素来不敢与大隋为敌，且商队贸易对他们至关重要，没必要自断生路。”他转头对侯君集道，“你立刻率军前往两处案发现场勘察，务必保留所有痕迹，我与秦将军在西州梳理线索，速去速回！”

“遵命！”侯君集虽有不甘，但也知晓李世民的考量，立刻点兵出发。

李世民与秦叔宝随即来到西州的商队聚集地，这里早已一片死寂。往日里堆满货物的客栈院落，如今只剩空荡的骆驼棚，几名商队首领正聚在一起焦虑商议，见到李世民，立刻围了上来。

“都护大人，您可得为我们做主啊！”一名中原商队首领急切道，“现在商道上人心惶惶，再这样下去，我们的货物都要积压发霉了！”

“大人，会不会是之前的西突厥残部？”另一名波斯商队首领问道，语气中带着恐惧。

李世民安抚道：“各位放心，我已派人前去勘察，定会尽快查明真相，还丝路一个安宁。在此之前，官府会加强西州城的安保，也会增派士兵在城郊巡逻，保护大家的安全。”

安抚好商队首领，两人返回府衙。刚坐下不久，侯君集就带着两名士兵匆匆赶回，手中捧着两块关键证物：一块染血的波斯锦碎片，和一支刻着疏勒图腾的短箭。

“大人，您看！”侯君集将证物放在桌上，“这短箭上的图腾千真万确是疏勒国的，他们的士兵每人都配有这种图腾箭，错不了！”

秦叔宝没有说话，拿起波斯锦碎片，对着窗外的阳光仔细查看。锦面质地精良，花纹繁复，是波斯国特有的贡品，碎片上的血迹暗红，边缘还沾着一丝淡黄色的油迹。他凑近鼻尖轻嗅，眉头突然一皱：“这是沙棘油。”

“沙棘油？”李世民挑眉，“那不是西域药师用来疗伤的药材吗？”