南岭山脉，妙灵门。

天色渐暗，秦明身心疲惫地回到莲花峰山脚的杂院。

初冬寒意刺骨，虽未落雪，院角水缸里却已结了一层薄冰。

他随手放下锄头，敲破冰面，舀起一桶水，向灶房走去。

半个时辰后，低矮茅屋内。

秦明瘫坐在吱呀作响的木凳上，后背抵着土墙。

将冻僵的双脚，缓缓探进冒着缕缕白气的木盆里。

“嘶！......啊！”

浑身打了个激灵，身子也暖了起来。

连日来，他每日都在药园忙活六个时辰。

寒风刮得双眼发酸，泪水直淌，脸颊皮肤更是干裂得厉害。

眼中早已没了光，实在是苦日子。

“秦哥哥，你可算回来了！”

身侧土炕上，传来轻唤声。

乃是他的妹妹，杨婉清。

裹着旧棉被侧躺着，眼神中藏着一丝不安。

“嗯，丫头先睡吧，明日还得上工。”

秦明抬手抹了把面皮，指尖蹭过干裂纹路，隐隐刺痛。

杨婉清却不肯再躺，攥着被芯撑着身子坐了起来。

“秦哥哥，不要这般拼命了。多干一个时辰，也挣不下几块碎灵石。”

望着她心疼的眼神，秦明摆了摆手，露出一口白牙笑道：

“监工盯得紧，再者天气渐寒，药园里的灵草不及时打理，就难活了。

好在往日一个时辰两块碎灵石，如今涨到五块，也算值得。”

杨婉清眼眸低垂。

五块碎灵石已是不菲，可顶着刺骨寒风，终日弯腰劳作。

便是修行者也难支撑，更何况秦明只是个半吊子。

但纵使是如此，他依旧咬着牙坚持。

只为替杨婉清偿还炼丹房，那只被弄坏的丹炉。

可那丹炉，岂是一名杂役弟子能轻易损坏的？

从头到尾，不过是陆执役手下自演的一场算计。

“秦哥哥......我从了他便是。”

杨婉清自是不忍哥哥如此拼命，更心知即便赔了丹炉，也必有下一次。

若届时，矛头指向秦明......

她不敢多想，只要能留在秦明身边就好。

秦明已走到炕边，伸出右手轻轻抚上她的头顶，

“傻丫头，不要胡思乱想。那姓陆的明摆着找茬，有哥在，天塌不下来。”

“可......可十日后就是最后期限了啊。”

“你忘了？哥尚有积蓄。再者莫执役见我勤恳，明日让我去她那寻份活计，能多赚些。”

“不行！绝对不行！”

杨婉清猛地抬头，急得直摇头，

“那是哥哥你，存着留作试炼用的！”

她心知肚明，宗门试炼是杂役弟子唯一的出路。

一旦通过，便能一跃成为外门弟子，乃至执役，彻底摆脱眼下的苦日子。

可试炼名额获取不易，要么资质达炼气一层可直接参加，要么缴纳十块下品灵石购买名额。

杂役弟子终日劳累，根本无精力修行，唯有世家子弟或宗门后辈能达标，后者便成了唯一机会。