秋去冬来，清溪县的天气一天冷过一天。吴良的烦心事却没跟着降温——县学的债还没还清，吴阳又欠了一屁股赌债，三天两头来要钱。
这日，师爷送来州府公文：邻县淮安遭了水患，流民四起。州府命各县设粥棚赈灾，清溪县需收容三百灾民，拨赈灾粮五百石。
吴良捏着公文，心里五味杂陈。赈灾是积德的事，可这粮食...又要花钱。
“老爷，”师爷小声说，“这五百石是州府拨的，但运费、柴火、人工...还得咱们县衙出。少说得...五十两。”
五十两！
吴良现在听见“两”字就头疼。账上就剩三十两，还是柳芸娘的私房钱。
正发愁，唐成来了。
“吴兄！听说要设粥棚赈灾？”唐成一进门就满脸正气，“此乃积德行善的大好事！小弟愿效犬马之劳！”
吴良警惕地看着他：“你又想干什么？”
“瞧您说的，”唐成一脸委屈，“小弟是真心想赎罪！漕运案、县学案...小弟都做错了。这次赈灾，小弟分文不取，纯为积德！”
他说得诚恳，还擦了擦眼角。
吴良犹豫了。赈灾确实需要人手，唐成虽然不靠谱，但办事能力还是有的。而且...这次他说分文不取。
“那...就交给你办，”吴良松了口，“但粮食是州府拨的，一粒不能少！柴火、人工...我给你三十两预算，多一文都没有！”
“三十两够了！”唐成拍胸脯，“小弟保证，办得妥妥帖帖！”
吴良看着他信心满满的样子，心里那点不安又冒出来了。
但他还能用谁呢？
“对了，”他想起什么，“让吴阳给你打下手。他闲着也是闲着，干点正事，省得又去赌。”
唐成眼珠一转：“好！正好让三弟也积积德！”
两人各怀鬼胎，出了县衙。
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粥棚设在城西空地上，搭了三个大草棚。唐成负责采买物资，吴阳负责监督施粥。
第一天，唐成就开始搞小动作。
州府拨的是新米，五百石，白花花的好米。唐成找到粮商，谈了个“好价钱”：每石米扣五斤沙子，折成现钱，两人对半分。
五百石，每石五斤，就是两千五百斤沙子。新米市价一两二钱一石，沙子...不算钱。这一进一出，唐成能贪六十两。
粮商起初不敢：“唐公子，这是赈灾粮啊...”
“怕什么？”唐成压低声音，“灾民饿急了，有吃的就行，谁还管沙子？再说，就掺一点，吃不死人。”
粮商犹豫再三，还是答应了。
第二天，米运来了。唐成让人把米倒进大缸时，偷偷撒了几把沙子。
吴阳在旁边看着，没说话。
等粮商走了，吴阳凑过来：“唐师兄，这沙子...不地道吧？”
唐成心里一紧，但面上淡定：“什么沙子？你看错了，那是米里的杂质。”
“杂质？”吴阳抓起一把米，里面明显有沙粒，“这杂质...也太多了点。”
唐成知道瞒不过，索性摊牌：“三弟，这生意，有你一份。赚的钱，咱们三七分。”
“我三你七？”
“不，”唐成笑眯眯，“你七，我三。”
吴阳一愣：“这么大方？”
“就当县学案的补偿，”唐成拍拍他的肩，“咱们兄弟，不打不相识。”
吴阳将信将疑，但白拿七成，不要是傻子。
“行！但我要现钱！”
“放心，等米下锅，钱就到手。”
两人握手言和。
但他们都不知道，对方都在打小算盘。
唐成想的是：先稳住吴阳，等钱到手，随便给点打发了。反正掺沙的事是两人一起干的，吴阳要闹，自己也跑不了。
吴阳想的是：等抓到唐成更多把柄，一次要个大的。
各怀鬼胎。
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粥棚开了。
灾民们排队领粥，一个个面黄肌瘦，眼巴巴等着。
吴阳负责舀粥。他站在大锅旁，手里拿着长柄勺，眼睛却不在粥上，而在排队的人身上——准确说，是在年轻妇人身上。
“下一个！”
一个年轻媳妇低着头上前，伸出破碗。
吴阳舀了一勺粥，却不急着倒，而是笑眯眯问：“小娘子哪里人？家里几口？”
媳妇怯生生答：“淮安人...家里...就我一个逃出来了...”
“可怜见的，”吴阳舀了满满一勺粥，倒进碗里时，“不小心”碰了碰媳妇的手，“多吃点，不够再来。”
媳妇脸一红，赶紧走了。
下一个是个老妇人，吴阳舀了半勺，随手一倒，粥洒了一半。
老妇人想说什么，被后面的人挤开了。
再下一个，又是个年轻姑娘。吴阳眼睛一亮，舀了粥，递碗时手指在姑娘手背上摩挲了一下。
姑娘吓得手一抖，碗差点掉地上。
“小心点，”吴阳“关切”地说，“烫着没？”
姑娘低着头，快步走了。
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一天下来，吴阳“关照”了七八个年轻妇人。有胆小的忍了，有胆大的瞪他，但没人敢闹——毕竟还要靠这粥活命。
唐成看在眼里，心里冷笑：色心不改，早晚出事。
但他不说破。
因为吴阳越这样，将来出事时，越容易把责任推给他。
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三天后，出事了。
一个灾民老汉在喝粥时，嚼到一颗大沙粒，硌掉了半颗牙。
“这粥里...有沙子！”老汉吐出一口血沫。
周围灾民都围过来，用筷子在粥里扒拉，果然扒出不少沙粒。
“真有沙子！”
“这米是掺了沙的！”
“官府拿掺沙的米糊弄我们！”
人群骚动起来。
唐成赶紧过来：“诸位息怒！息怒！这米是州府拨的，我们只是施粥...”
“州府会拨掺沙的米？”老汉怒道，“分明是你们贪了！”
灾民们越聚越多，情绪激动。
吴阳也过来了，一看这阵仗，慌了：“唐师兄，怎么办？”
唐成眼珠一转，计上心来。他拉过吴阳，低声道：“三弟，这事得有人顶。你帮我顶了，我给你加钱。”
“加多少？”
“一百两！”