沉重的铁脊木被搬运回山谷，堆放在谷底的空地上，引来了不少族人驻足围观。这些坚硬如铁的木材，是修复船只的希望。然而，归来的猎手们脸上却看不到丝毫喜悦，只有挥之不去的阴霾。

碎岩将发生在沉眠林地边缘的事情，原原本本地向灰须长老做了汇报。当听到“铁石要塞”和“邀请”这两个词时，蜷缩在兽皮中的老者，那深陷的眼窝似乎又凹陷了几分，整个人如同瞬间被抽走了更多的生气。

石屋内，气氛比以往任何时候都要凝重。石爪、碎岩、草叶药师，以及另外几位部落中有声望的长者都聚集在此。卡拉斯和吕桑德也被请了过来，暗爪则安静地守在石屋外，如同一尊沉默的守护雕塑。

“他们终于还是来了…”一位头发花白、失去了一条手臂的老战士声音沙哑地打破了沉默，他的独眼中闪烁着复杂的光芒，既有恐惧，也有不甘。

“是为了圣泉吗？”草叶药师忧心忡忡地问道，“还是为了这些外来者？”她的目光扫过卡拉斯。

灰须长老缓缓摇头，声音如同风中残烛：“圣泉的力量日益衰弱，对铁石要塞那位‘山巅之王’而言，恐怕早已失去价值。他的目光，看的是更远的地方。”他顿了顿，枯瘦的手指指向卡拉斯，“他们的目标，恐怕是你们，以及你们带来的，变数。”

所有人的目光都集中在了卡拉斯身上。

“铁石要塞，到底是什么？”卡拉斯平静地问道，他需要了解这个潜在的敌人，或者说，可能的“合作者”。

灰须长老沉默了片刻，似乎在组织语言，最终由石爪代为解释，他的声音带着一种压抑的敬畏与抵触：

“那是北方群山之中的一座堡垒，一个…真正的王国缩影。他们纪律森严，装备精良，掌控着古老的锻造技术和远比我们强大的武力。他们的领主，是一个像山一样冷酷而坚韧的人。他只用了几十年，就统一了北方的散乱部族，将铁石要塞建成了无人敢轻易挑衅的势力。他的意志，就是北方的律法。”

石爪的描述勾勒出一个强大、集权且极具侵略性的势力形象。

“他为什么要关注我们？”吕桑德忍不住问道，“我们只是搁浅的旅人。”