“师叔，弟子冯安求见。”

“进来。”许星遥的声音传出。

冯安推门而入。数月不见，许师叔似乎清减了些，面容依旧清隽，但脸颊的线条似乎更加分明，眼窝下有着淡淡的阴影。他正低头看着一卷摊开的书册，手中拿着一支朱笔，似乎在标注什么。听到脚步声，他抬起头，目光落在冯安身上，微微一顿，眼眸中泛起一丝温和的笑意。

“出关了？”许星遥放下朱笔，“气息圆融，道胎稳固。不错，很扎实。距离灵蜕，也只差那临门一脚了。”

“全赖师叔往日指点，弟子侥幸有成。”冯安恭敬道。随即，他抬起头，脸上带着忧色，“师叔，弟子方才出关，听铁山师弟说了些近来之事……外敌环伺、宗门加赋……这，这可如何是好？别院如今岂不是……”

许星遥抬手，示意他在一旁的椅子上坐下，自己则向后靠了靠，道：“你都知道了。局势确实艰难，但天无绝人之路，总需一步步去走。”

他话锋一转，郑重道：“你既已凝结道胎，，便更需明白，修行之路，越是紧要关头，越需沉心静气，稳扎稳打。灵蜕之境，乃是修士褪去凡体、铸就灵躯的一次根本蜕变，关乎未来道途之长远。接下来的时日，你当时时勤勉，以锤炼肉身、纯化灵力为要，切不可因外务纷扰而乱了心境，耽误了前程。”

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冯安听得心中暖流涌动，鼻尖甚至有些发酸。师叔自身背负着如此沉重的压力，临波城面临这般险恶的困境，可他开口第一件事，仍是关心自己的修行进境，谆谆告诫，唯恐自己行差踏错。

他重重点头，道：“弟子谨遵师叔教诲，必不敢有丝毫懈怠，以期早日破境，方能……方能真正为为师叔分忧！” 他犹豫了一下，还是忍不住问道，“师叔，那贡赋之事……道宗那边，可有转圜余地？”

许星遥看着他眼中真挚的急切，心中微慰，，正欲开口再安抚几句，并谈谈自己的一些打算，书房外再次传来脚步声，随即是李海的声音：“师叔，弟子李海求见。”

许星遥神色一肃，立刻道：“进来。”

李海推门迈步而入，脸色有些疲惫，更有一抹难以掩饰的郁愤。看到冯安也在，他略微点头示意了一下，便迅速转向许星遥，抱拳沉声道：“师叔，弟子奉命前往涵虚湾，探询交易之事，现特来复命。”

许星遥身体微微前倾，道：“情况如何？”

李海从怀中取出一枚记录玉简，双手呈上，同时沉声禀报：“弟子依师叔吩咐，挑选了库中品质上乘的部分灵材，前往神械宫营地。接待弟子的是一个自称工坊执事的中年修士，姓吴，修为约在灵蜕中期。”

“起初，那吴执事听闻我们来自临波城，态度尚可，也查看了灵材。但当我们谈及具体交易时……”李海脸上露出愤懑之色，声音也提高了几分，“他们开出的价码，低得简直令人发指！我们带去的东西，被压到不足市价三成！还振振有词，说我们这些灵材采集粗糙、处理不当，杂质过多，需他们耗费人力物力进行‘精炼提纯’，只能给这个价。”

“弟子心中恼怒，但谨记师叔吩咐，以大局为重，强忍火气，据理力争，言明我们临波城的这些灵材，历来品质有保障，在过往商路中皆有口碑，绝非他们所言那般不堪。可那吴执事闻言，只是发出一声嗤笑，态度更加轻蔑，言语也越发不客气。”

李海模仿着那人的语气，声音冰冷，“他说：‘涵虚湾初建，用你们的东西，是看得起你们，给你们一个机会。’‘愿卖就卖，不卖自便，莫要在此纠缠。’‘这东海之滨，如今可不是只有你们一家有这些东西，愿意低价供给的，大有人在。’”

李海深吸一口气，胸膛起伏，继续汇报道：“弟子见其毫无诚意，知道再谈无益，便假意应承考虑，退了出来。但心中不甘，又在他们营地外围转了半日。一番攀谈，发现神械宫似乎能与内陆一些背景复杂的商会有联系，物资并非完全依赖本地收购。他们如此压低我们的价格，恐怕不仅仅是为了牟利，更存了几分……打压本地势力，确立自身在此地权威的意思。”

“弟子归途中思之再三，觉得与神械宫交易，在当前这般情形下，不仅无利可图，反而可能受其钳制，形同掠夺，远不如我们设法重开原有商路。”