七人迅速归位，调整间距，形成标准行军队形。左前导引，右后压阵，火铳斜挎，步伐统一。第一步行出时，靴底碾过地上的碎草，发出轻微的断裂声。

他们沿着官道南行，背影渐渐拉长。阳光已升至半空，照在铠甲上，映出冷铁般的光泽。道路两侧的百姓依旧伫立，有人一直目送，直到队伍拐过山脚，消失在视野尽头。

途中经过一处岔口，道边有口水井，井台旁立着块旧木牌，写着“惠民井”三字，漆色斑驳。队伍行至此处，并未停步，但张定远眼角余光扫过那块牌子时，脚步微滞了一瞬。他记得昨日进城时，这牌子还是倒着的，半埋在土里。如今却被扶正了，还用石块垫稳了底座。

他没回头，也没问谁干的。只是默默记下。

行约十里，进入一片松林。树冠遮天，日光被割成细条洒在路面。林中寂静，唯有脚步踏在松针上的沙沙声。七人步伐一致，呼吸均匀，负重三十斤仍不见疲态。这是多年行军养成的习惯——不开口，不分神，每一步都算数。

一名士卒肩上的火铳带子突然松脱，他左手本能一托，右手迅速调整系扣。整个过程不到两息，未影响队形。张定远走在最前，听见声响，回头瞥了一眼，见那人已恢复原状，便继续前行。

林尽处是一段缓坡，坡顶有座废弃的驿站，门框歪斜，屋顶塌了半边。他们从旁边绕行，未作停留。但张定远注意到，驿站墙根下堆着几捆干柴，整齐码放，像是近日才添的。他看了一眼，没说话。

下坡后道路变宽，两旁田地渐多。农夫在远处耕作，抬头望了一眼队伍，停下锄头，远远抱了下手。张定远微微颔首，队伍继续前进。

正午时分，太阳当头，气温升高。他们按规制停下休整。选了一处背阴空地，士兵们放下背囊，取出干粮袋。那个草编的小马被小心放在背包顶端，未被压坏。有人打开水囊，小口饮水；有人检查靴底是否磨穿；有人默默擦拭火铳机括，动作熟练如日常。

张定远坐在一块石头上，解开外甲，露出内衬。他从怀中取出一张纸，展开，是昨日兵部签发的通行文牒，盖有朱印。他看了一会儿，重新折好，放入胸前暗袋。又摸了摸腰间铜牌，确认仍在。

小主，

一名士卒递来一块硬饼，他接过，咬了一口。饼干而粗，带着麸皮，嚼起来费力。他慢慢咽下，喝了口水，把剩下的收起来。

“留着下午吃。”他说。

士卒点头，也把自己的那份收好。