“周家？”

赵德柱左右张望，确认无人偷听，才凑近低声道：“周家掌控全县七成粮铺、盐号，百姓不买他家的米，就得饿死。”

“不止！”老黄头咬牙补充，“西山的铁矿、南边的硝石矿，全是周家的产业！前几任县令，要么乖乖听话，要么……”

他做了个抹脖子的动作。

陈九斤心头一凛：“九个？”

“九个！”赵德柱声音发颤，“最短的只当了三天。”

大堂内一时寂静，只剩窗外风吹破窗纸的“沙沙”声。

楚红绫不知何时已站在门口，手按刀柄，冷冷道：“所以，你是下一个？”

陈九斤沉默片刻，忽然笑了：“那得看周家有没有这个本事。”

他站起身，拍了拍补丁官服上的灰尘，目光扫过众人——

“赵德柱，去把县志找来。”

正琢磨着，忽听院外传来急促的脚步声——

“大人！不好了！”赵德柱慌慌张张冲进来，手里捧着一只木匣，“周、周家派人送‘贺礼’来了！”

陈九斤打开匣子，一股霉味扑面而来。里面竟是一袋发黑的陈米，米上横放着一把生锈的短刀，刀身刻着“顺者昌”三个字。

“呵，下马威啊。”陈九斤冷笑，抬头问赵德柱，“周家什么来头？”

赵德柱眼神闪烁，搓着手道：“这个……周乡绅嘛，就是本县的大善人，捐过桥修过路……”

“少放屁！”楚红绫突然厉喝，刀鞘“啪”地砸在赵德柱脚边，“前任县令怎么死的？”

赵德柱腿一软，压低声音：“大人明鉴……青萍县三年死了九个县令，有坠马的，有暴病的，还有半夜被‘土匪’砍了脑袋的……反正，都没活过三个月。”

他偷瞄四周，又补了句，“不过，那些大人……都是先得罪了周家。”

陈九斤与楚红绫对视一眼，心头寒意骤起。

“啪！”

陈九斤将周家送来的木匣重重合上，那把生锈的短刀在匣中发出沉闷的撞击声。

他沉思片刻，提起毛笔，在粗糙的宣纸上写下：

“周老爷厚赐，陈某不胜惶恐。初来乍到，还望多多提携。待安置妥当，必当登门拜谢。”