沧澜江边的芦苇荡重归寂静。

陈九斤和楚红绫伏在岸边的高草丛中，眼看着南陵商人的货船消失在晨雾里。

两人趁着天未大亮悄然返程。途经硝石矿时，陈九斤突然驻足——矿洞口新鲜的脚印杂乱交错，远比昨夜他们探查时更多。

“土匪还会再来。”他沉声道，“得派人盯着。”

辰时三刻·县衙

张铁山在校场点兵。晨雾中，二十名衙役整齐列队，包铁长棍在微光下泛着冷芒。

“张铁山！”陈九斤一进门就高声唤道，“挑十个弟兄，今夜起轮班值守硝石矿！”

张铁山抱拳应诺，却又迟疑：“大人，那帮土匪凶悍，要不要多派些人手？”

“人多反而打草惊蛇。”楚红绫抱臂立在廊下，晨光描摹着她凌厉的轮廓，“两人一组，暗哨为主。”

陈九斤点头补充：“发现异常立刻回报，不得擅自交战。”他解下腰间钱袋扔给张铁山，“去买些铜铃和细线，在矿洞外围布警戒网。”

“属下明白！”

“王老五，赵虎，李石头！”张铁山沉声点名，“你们三个跟我先去守硝石矿布置警戒。”

被点名的衙役抱拳应诺。王老五咧嘴一笑，露出缺了颗门牙的豁口：“头儿放心，几个毛贼罢了。”

楚红绫看着衙役们远去的背影，突然道：“你倒是谨慎。”

陈九斤苦笑，下意识摸了摸后腰——昨夜矿洞里被她刀鞘戳过的地方还在隐隐作痛。

两人眼下都带着青黑——昨夜跟踪土匪彻夜未眠，此时困意袭来，陈九斤都有些站不稳了。

布置结束，陈九斤和楚红绫各自回房补觉。

经过一夜奔波，陈九斤几乎是沾枕就着。朦胧间似乎听见系统提示音，却困得睁不开眼。

【睡眠模式激活】

【体力恢复中...】

......

“大人！快醒醒！”

急促的拍门声将陈九斤惊醒。窗外日头已经西斜，他披衣开门，只见小翠脸色煞白地站在门外。

“矿上的...衙役们...”她声音发颤，“出事了！”

前院一片混乱。五个衙役相互搀扶着跌进来，最严重的李石头腹部被划开道尺长的口子，肠子都快流出来了。

身后他们抬着的门板上，王老五双目圆睁，喉咙被利刃割开，血早已凝固成黑紫色。

“怎么回事？！”陈九斤一把扶住摇摇欲坠的张铁山。