一脚踏进少府管辖的那个官营铁坊，陈默就觉得迎面撞上了一堵热烘烘、混着炭灰和铁锈味的墙。

那热气不是晒出来的，是从地里头、从那些嗡嗡作响的大家伙身上蒸出来的，扑在脸上，瞬间就把他额角的汗逼了出来，凝成细小的珠子往下滚。

耳朵里更是嗡鸣一片，风箱拉动的呼哧声、铁锤砸在砧子上沉闷的“铛铛”声、还有匠人们偶尔的呼喝，全都搅和在一起，吵得人脑仁疼。

地方是真大，一眼望不到头，几十个土筑的炼炉像一个个蹲在地上的臃肿巨人，张着黑乎乎的口，里面吐出暗红的光。

匠人们大多光着膀子，皮肤被炉火烤得黑红发亮，汗珠子顺着脊梁沟往下淌，在火光里一闪一闪。

他们机械地重复着动作，加炭，鼓风，看着炉里铁矿石慢慢变红、变软，然后用长钳夹出来，放到砧子上，抡起大锤拼命砸，火星子四下乱溅，有些就溅到他们身上，烫出一个个小疤，他们也像是感觉不到疼。

陈默蹲在一个刚熄火不久的炼炉旁边，伸手摸了摸炉壁，烫得他立刻缩回手。

炉子不大，也就半人高，肚子鼓鼓的，炉壁厚实，但看起来……很笨。他捡起旁边一块炼废了的铁疙瘩，沉甸甸的，表面坑坑洼洼，颜色灰暗，还夹着不少黑色的渣子。他掂了掂，又看了看那边砧子上正在锻打的一把环首刀还料，火光下能看到不少细微的裂纹和杂质阴影。

就这？他皱起眉。这炼出来的铁，杂质多，质地不均匀，费时费力不说，做出来的兵器甲胄，强度、韧性都大打折扣。战场上，刀剑相磕，说不定就因为里头一个气泡或者一道暗裂，直接就断了。这得白送多少条人命？

他走到一个看起来像是工头的老匠人旁边，提高嗓门，盖过噪音问：“老师傅，这一炉，能出多少铁？得烧多久？”

老匠人正盯着炉火，闻言转过头，眯着眼看了陈默一眼，大概认出他身上的官服，擦了把汗，瓮声瓮气地回答：“回官爷，这是‘地炉’，一炉装不了太多矿，得烧大半天，才能出百十来斤生铁。就这，还得看矿石好坏，炭火足不足，鼓风匀不匀。”

“百十来斤？大半天？”陈默心里头算了笔账。效率太低了。北军换装，边郡武库补充，需要的是海量的铁。照这个速度，得建多少这样的炉子，用多少人力炭火？

“有没有……更大的炉子？一次能炼更多铁，烧得更透的那种？”陈默比划了一下，“比如，把炉子建得高高的，像个塔，下面鼓进强风，让火烧得更旺，温度更高，把矿里的杂质烧得更干净？”

老匠人愣了一下，随即脸上露出一种混合着困惑和“你这官爷不懂别瞎说”的神情。“塔？高高的？”他摇摇头，“官爷，这炼铁不是垒房子。炉子太高了，火候不好控制，上面的矿还没化，下面的铁水先冷了，凝住了，那不成了夹生饭？弄不好，还容易‘冻炉’，一炉料全废了！咱祖祖辈辈传下来的法子，就是这么个大小，这么个烧法，稳当！”

稳当。又是这个词。陈默心里叹了口气。跟弩机校准那会儿一模一样。他直起身，没再跟老匠人争辩。他知道，跟这些具体干活的匠人说没用，他们只是按“规矩”办事。得找管事的人。

两天后，在少府一间专门议事的偏厅里，陈默把自己画的一张极其简陋的、像个细长烟囱似的“高炉”示意图，摆在了案几上。旁边还放着他搜集的几块质量参差不齐的官造铁料样品，以及一份粗略估算的、关于当前炼铁效率与北军及边郡武备需求之间存在巨大缺口的文书。

围着案几坐着的，有少府卿手下专管冶铸的官员，有将作监派来的大匠，还有几个相关衙署的代表。气氛一开始还算正常，直到陈默开始解释他那“高炉”的构想。