“还行，比想象的好。”郑小虎想了想，“经过一个荒村时，有人想进去搜刮，被韩秀才拦住了。我听见他说：‘饿死事小，失节事大。咱们是逃荒，不是做贼。’”

李健心里一动。这个韩秀才，或许可以沟通。一个还讲“节”的人，总比完全不讲理的好。

“他们现在在哪？”

“在十里外的河谷扎营，说休整两天再走。其实我看是走不动了，好多人一坐下就起不来。”

两天。时间不多了。

李健决定亲自去一趟。这个决定让所有人都反对。

“我跟你去！”王石头第一个站起来，“多个人多个照应。”

“我也去！”李大嘴举手，“我嘴皮子利索，能说会道，万一谈崩了，我能把死的说成活的。”

“不行。”李健摇头，态度坚决，“人去多了，反而显得心虚。就我和郑小虎，再加两个护卫——要机灵的，腿脚快的。咱们不是去打架，是去谈判。人多没用。”

“太危险了！”春娘急得眼泪在眼眶里打转，“那些人饿急了，万一把你们……”

“危险也得去。”李健站起来，目光扫过每个人，“这是咱们唯一的机会——要么把他们变成助力，要么把他们变成敌人。没有第三条路。”

正所谓：眼有星辰大海，胸有丘壑万千；心有繁花似锦，归来不负韶华。

出发前，李健做了精心准备。这可能是新家峁生死存亡的一次外交。

带三十块蜂窝煤——用草绳捆好，摆得整整齐齐。这是展示实力：我们有煤，能烧火，能炼铁，不是一般的穷村子。

带五斤土豆——挑了个头大的，洗得干干净净，装在麻袋里。这是展示食物：我们有吃的，而且不是树皮草根。

带一壶水——清泉水，用竹筒装着。这是展示善意：我们愿意分享。

“记住，”他对郑小虎和两个护卫——张三和李四说，“咱们不是去施舍，是去谈判。姿态要高，但不能傲慢。要同情，但不能软弱。看见惨状不能露怯，看见食物不能眼馋。咱们代表的是新家峁三百口人。”

“明白！”三人齐声应道。

四人骑驴出发——新家峁现在有四头驴了，虽然瘦，但好歹是牲口。驴蹄踩在黄土路上，扬起细细的烟尘。

十里路走了半个时辰。远远就看到河谷里升起的炊烟——不是煮饭的烟，是烧草根的烟，带着焦糊味，闻着就让人喉咙发紧。

河谷入口有两个持棍的汉子站岗，衣衫褴褛，面黄肌瘦，但眼神警惕。看到李健等人，立刻举起棍子，动作虽然迟缓，但架势摆出来了。

“什么人？”声音嘶哑，像破风箱。

“新家峁李健，求见韩秀才。”李健下驴，拱手，动作不卑不亢。

汉子打量他们，目光在驴背上的煤和麻袋上停留片刻，喉结动了动。但他没多问，只说：“等着。”

过了一会儿，一个穿着破旧儒衫的中年人走出来。儒衫原本应该是蓝色，现在洗得发白，袖口磨破了，下摆撕了条口子，但洗得干净。虽然衣衫褴褛，但步履沉稳，眼神清澈，没有流民常见的麻木和疯狂。

“在下韩文举。”他拱手，动作标准，像是习惯成自然，“李兄有何见教？”

“韩先生，”李健还礼，注意到对方虽然瘦得脱相，但手指干净，指甲修剪整齐，“听说贵部在此休整，特来拜访。冒昧打扰，还请见谅。”

韩文举看了看李健身后的驴和货物，眼中闪过复杂神色——有警惕，有渴望，还有一丝不易察觉的羞愧：“李兄是来……示威的？”

“不，是来谈合作的。”李健直视他的眼睛。

“合作？”韩文举苦笑，笑容里满是苦涩，“我们一群逃荒的，蓬头垢面，朝不保夕，有什么资格谈合作？”

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“有。”李健认真地说，“你们有人，有力气。我们有地，有技术。如果合作，或许都能活下去。单打独斗，谁都得死。”

韩文举沉默片刻，目光在李健脸上停留，似乎在判断这话的真伪。终于，他侧身：“请进。”

流民营地比想象的还要凄惨。

地上铺着破草席、烂麻袋，有的人连这些都没有，直接躺在泥土上。人们或坐或躺，眼神空洞地望着天空，像是灵魂已经离开了身体。孩子哭闹，声音有气无力；大人麻木，连哄都懒得哄。空气中弥漫着臭味——汗臭、体臭、还有伤病溃烂的腐臭，混合着草根烧焦的糊味，构成一幅人间地狱的画卷。

李健尽量不去看那些眼睛。那些眼睛里没有光，只有绝望，偶尔闪过一丝对食物的渴望，像垂死的野兽。