韩文举把李健带到一处稍干净的草棚——其实就是几根木棍撑块破布，地上铺着干草。草棚里除了他，还有一个年轻女子，正在用破瓦罐煮东西。看见有人来，她抬起头。

那一刻，李健感觉时间停了一下。

女子大约十六七岁，虽然面黄肌瘦，衣衫破旧，但眉目清秀，五官精致得像是画出来的。她的头发用一根木簪简单挽起，几缕碎发散在颊边，更添几分柔弱。最特别的是她的眼睛，大而明亮，即使在这样的境遇里，依然保持着清澈和沉静。她的衣着虽然破烂，但能看出原本的料子是细棉布，袖口的花纹隐约可见精细的刺绣，只是被磨损得几乎看不清了。

她看见李健，微微一怔，随即低下头，继续搅拌瓦罐里的东西——看起来像是草根和树皮的混合物。

“这是婉儿姑娘，”韩文举温声介绍，“路上搭救的。婉儿，这位是新家峁的李健先生。”

婉儿轻轻点头，没有说话，起身离开。动作轻盈，举止端庄，即使穿着破衣烂衫，也能看出曾经受过良好的教养——每一步都走得稳当，不会让裙摆乱飘；起身时双手在身前微拢，那是大户人家女子才有的习惯。

李健注意到她脚上的鞋虽然已经磨破，但样式精巧，鞋面上残存的绣花显示这不是普通农家女子的手艺。

韩文举见李健目光，轻声叹道：“婉儿姑娘是苏家的小姐，家里原是书香门第，父亲做过县丞。前年婉儿出门走亲戚，家乡遇见闹饥荒流匪，家人遭灾，她一个姑娘家一个人逃难。我在路边发现她时，她已经饿晕过去三天，手里还死死攥着半块观音土。”

李健心中一凛。观音土吃下去能暂时充饥，但无法消化，会结在肠子里，最终让人活活胀死。这姑娘宁愿饿晕，也没吃那半块土，这份坚韧令人动容。

“她话不多，但识字，会算账，有知识，还会女红。”韩文举继续说，“这些日子帮我整理文书，照顾病弱，是个好姑娘。只是命苦……”

李健收回目光，在干草上坐下。韩文举坐在他对面，两人之间隔着一块当桌子的石板。

“韩先生，恕我直言，”李健开门见山，“你们打算去哪？”

“山西。”韩文举说，声音疲惫，“听说那边年景好些，或许能找到活路。”

“山西还有五百里，以你们现在的体力，走得到吗？”李健问得直接。

韩文举不语。他知道走不到。队伍里每天都有死人，起初还有人埋，后来连埋的力气都没有了，只能草草盖点土。粮食早就吃光了，现在是靠挖草根、剥树皮硬撑。昨天又有三个人没起来，永远起不来了。

“留在陕北吧。”李健说，“我们新家峁，可以收留一部分人。”

“一部分？”韩文举敏锐地抓住关键词，声音微微提高，“不是全部？”

“抱歉，我们能力有限。”李健艰难地说出实话，“我们的存粮，最多再养几百人。而且必须是能干活的人——青壮劳力，有手艺的。老弱妇孺……我们养不起。”

韩文举脸色变了，原本就苍白的脸更加没有血色：“李兄的意思是……只收青壮，不管老弱？那些老人，那些孩子，那些妇人，就让他们自生自灭？”

“这是现实。”李健感到喉咙发干，“如果我们收留所有人，一个月后，我们一起饿死。如果只收一部分，至少这部分人能活。韩先生，您读过书，应该明白这个道理：两害相权取其轻。”

“那其他人呢？”韩文举的声音在颤抖。

李健无法回答。他想起前世学过的一个伦理问题：一艘救生艇只能载十个人，船上有二十个人，船长该选谁？那时的他还能轻松讨论，现在，问题摆在面前，每一个数字背后都是活生生的人。

草棚外，苏婉儿端着一碗煮好的草根汤走过来，轻轻放在韩文举面前：“先生，趁热喝一点。”她的声音很轻，带着江南口音的软糯，虽然虚弱但吐字清晰。

她看了李健一眼，眼神平静，没有乞求，也没有怨恨，只是安静地退回灶边，继续照料瓦罐。李健注意到，即使在煮草根汤，她也尽量保持灶台整洁，几个破碗洗得干干净净，整齐地摆在一边。

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这样的女子，不该死在这荒郊野外。李健想。

再过三个月，他就满十八岁了。按照这个时代的说法，该成家了。以前他从未想过这个问题——生存都成问题，哪有心思考虑成家？但此刻，看着那个在灶火边安静忙碌的身影，他心里某个角落，突然柔软了一下。

“给我一天时间。”李健站起身，“我回去想想。明天这个时候，我再来。在这之前，请约束好你的人，不要靠近新家峁十里之内。这是为了你们好，也是为了我们好。”

韩文举也站起来，深深一揖：“多谢李兄。我会约束众人，绝不滋事。”

离开流民营地时，李健回头看了一眼。婉儿正端着瓦罐给一个生病的孩子喂“汤”，动作耐心，眼神温柔。她蹲下身时，从破旧的袖口露出一截手腕，细瘦得仿佛一折就断，但动作稳当，一滴汤也没洒出来。

夕阳的余晖照在她身上，给这个破败的营地增添了一丝不合时宜的温暖。

回去的路上，郑小虎忍不住问：“李叔，咱们真要收留他们？”

李健没有回答。他望着远山，脑海里是那双清澈的眼睛，是那碗浑浊的汤，是那些麻木的面孔，还有新家峁三百张期待的脸。

但最清晰的，是婉儿安静煮汤的身影，和那双虽然瘦弱却依然尽力维持体面的手。

这个选择，比他想象的更难。