林缚盯着官盐那锅——沸腾的水先是泛起灰沫，随着水分蒸发，锅底渐渐析出指甲盖大的黑块，像凝固的血；灵盐那锅却清得见底，蒸发后只余下雪色结晶。

“这、这是沙！”亲卫惊呼。

人群炸了锅，骂声混着雪粒往周猛脸上砸。

周猛早瘫在雪地里。

他的官靴浸了冰水，膝盖以下麻得没知觉，却比不过心口的寒意——三日前阿秃儿撕走的半页账册，五日前被夏启截胡的盐车，此刻全成了扎进他喉咙的刀。

他扑过去抱住林缚的马腿，额头撞得雪地上都是红：“使君明鉴！北境运盐道被蛮族劫了三回，小的也是逼不得已掺点沙土压成本……百姓吃惯粗盐，哪能怪小的？”

“吃惯粗盐？”

清冽的声音像把刀挑开喧嚣。

夏启从人群后步出，玄色棉袍下摆沾着盐粒，手里托着两碗刚煮好的盐汤。

他的眼尾被雪光映得泛红，却比刀锋更利：“将军可知，您的盐里缺了什么？”不等周猛回答，他转向林缚，“卑职请了两个试膳的——一个喝官盐汤，一个喝灵盐汤。”

两个仆从上前。

喝官盐汤的那个刚走两步，突然踉跄着撞在木柱上，捂着眼惨叫：“黑了！眼前全黑了！”喝灵盐汤的却稳稳穿过人群，甚至弯腰捡起地上的铜钥匙，举得高高：“使君，这是您刚才掉的。”

全场死寂。

刘婶突然哭出声：“我家铁柱前日就是这样！摸着墙走还摔断了腿！”老张头的木矛重重顿在地上：“周猛的盐不是盐，是毒！”

林缚的脸沉得能滴出水。

他甩袖指向周猛：“拿下！押回北境司停职待查！”又转向夏启，声音放轻了些：“启阳寨试行盐业自治，须得按月呈送账册。”末了低低补了句，“七皇子，北境不比京城。”

夏启垂首拱手，指节在袖中微微收紧——他听出林缚话里的警告，却更在意人群里此起彼伏的“七爷仁政”。

系统提示的蓝光在视网膜上跳动，他听见自己心跳如擂：【“盐铁之争”阶段性胜利，功勋点+120，解锁“初级冶炼包”抽奖机会】。

待林缚的车驾碾着雪泥远去，夏启转身看向张铁匠。

对方正搓着冻红的手，眼里亮得像淬了钢。

“张叔，”他扬声道，“去把盐井的栅栏拆了。再派小石头带人去南边招流民——三百不够，五百！窑炉加十座，昼夜轮班。”

“七爷，西沟南坡那处……”张铁匠欲言又止。

夏启望向东南方的山影，那里的雪线在阳光下泛着淡蓝。

他想起三日前阿秃儿偷偷塞来的密报——西沟南坡的山坳里，有泉眼泛着白沫。

“等盐市稳了，”他摩挲着怀里的灵盐，嘴角勾起半分笑意，“该去看看那眼泉水了。”