“地图伪造得不错，但那个‘月圆之夜白沙变黄金之路’的设定是不是太诗意了？”他内心吐槽自己，“下次应该更务实点，比如‘挖地十尺见石板’之类的。不过易卜拉欣喜欢华丽的故事，所以也算投其所好。”

轿子穿过伊斯坦布尔繁华的街道，朝着他在金角湾的宅邸驶去。伍丁透过窗帘缝隙观察外面：商贩叫卖，行人往来，士兵巡逻，一切如常。但他知道，这座城市的平静表面下，暗流汹涌。

回到宅邸，管家立刻迎上来：“主人，波斯使者到了，在会客室等候。”

“让他再等一刻钟，”伍丁说，“我需要换件衣服——见波斯人得穿得正式点，但又不能太正式，显得太急切。拿那件深蓝色的长袍，绣银线的那件。”

一刻钟后，伍丁以完美的姿态出现在会客室。波斯使者是个中年学者模样的人，留着精心修剪的胡子，眼神锐利。

“萨拉姆，尊敬的使者，”伍丁用流利的波斯语问候，“欢迎来到寒舍。请用茶，这是从大吉岭直接运来的，今年的新茶。”

使者礼貌性地抿了一口，直奔主题：“伍丁先生，关于你提到的那份地图……”

“啊，是的。”伍丁从另一个袖子（他今天穿的衣服特意设计了多个暗袋）取出一卷羊皮纸，“这是我从一个威尼斯商人手中高价购得的，据说是从罗德岛的骑士团废墟中找到的。”

同样泛黄的羊皮纸，同样古老的笔迹，但内容完全不同：这张地图指向阿拉伯半岛东岸，波斯湾附近。

使者仔细查看，眉头渐渐皱起：“这上面的符号……有些眼熟。我们宫廷图书馆里有一份古籍，提到了类似的标记。”

“那很可能就是同一来源，”伍丁面不改色，“霸者之证的线索分散在世界各地，需要有心人收集拼合。而我，恰好是一个有心人。”

“你想要什么交换？”使者问。

“两个条件，”伍丁伸出两根手指，“第一，我的商队在波斯境内享有与本国商人同等的税率。第二……”他压低声音，“我需要一份清单，关于最近六个月所有进入波斯的欧洲‘学者’的名单和目的。”

使者眼神一凛：“这涉及国家安全。”

“而霸者之证涉及更伟大的事物，”伍丁微笑，“想想看，如果奥斯曼人先找到总钥，他们会做什么？加强红海控制，威胁波斯湾，甚至可能……支持你们境内的叛乱势力。但如果波斯先找到……”

他没说完，但意思明确。

使者沉默良久，最终点头：“我需要请示宫廷。但个人而言，我认为可以交易。”

“明智的选择，”伍丁将地图推过去，“这份副本您可以带走研究。原件……等您的答复到了，自然奉上。”

这就是伍丁的风格：永远不一次给全，永远留有后手。

送走波斯使者后，伍丁来到宅邸的地下室。这里表面上是个酒窖，实际上是他的情报中心。墙上挂满了地图，桌上堆着各种报告，几个文员正在整理信息。

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“主人，”情报主管拉希德起身，“有几条新消息。”

“说。”

“第一，瑞典发生政变，赫德拉姆将军逃亡丹麦。”

伍丁挑眉：“这么快？看来星陨会加速行动了。继续。”

“第二，华梅的舰队在南非好望角登陆，似乎也在寻找霸者之证。”

“意料之中。第三？”

“第三……”拉希德压低声音，“大维齐尔最近新纳了一位宠妃，来自克里米亚，据说有犹太血统。她似乎对古籍和神秘学很有研究，经常出入宫廷图书馆。”

伍丁的手指轻轻敲击桌面。犹太血统？神秘学？这组合有点意思。

“查查她的背景，越详细越好。”他说，“还有，派人盯住红海那边，确保我们的‘探险队’演出逼真。记得安排几个‘意外发现’——埋几件做旧的工艺品，让易卜拉欣的人挖到。”

“是。”

拉希德离开后，伍丁站在巨大的世界地图前，看着上面用不同颜色标记的各方势力。欧洲列强、奥斯曼、波斯、还有七位霸者之证的追寻者……像一盘复杂的棋局。

“而我，”他自言自语，“既是棋手，也是棋子。关键在于知道什么时候当棋手，什么时候当棋子。”

他走到酒架前，取下一瓶葡萄酒——不是用来喝的，瓶子底部藏着一个暗格。打开，里面是几份真正的地图碎片：他从亚历山大、耶路撒冷等地收集的，关于霸者之证的真实线索。

拼合起来，指向的地点不是红海，也不是波斯湾，而是……

“印度洋深处，”伍丁喃喃道，“看来最终还是要出海。”

但出海之前，他必须确保陆地上的棋局已经布置妥当。奥斯曼和波斯互相牵制，欧洲列强忙于彼此争斗，而他则在中间左右逢源。

“主人，”一个仆人匆匆下来，“有位女士求见，没有透露姓名，但给了这个。”

仆人递上一枚戒指，黄金打造，镶嵌着蓝宝石，戒面刻着一个精细的六角星。

伍丁的眼睛眯了起来。星陨会的标志。

“请她到花园凉亭，”他说，“准备最好的茶点。还有……让暗卫就位，但不要露面。”

十分钟后，伍丁在花园凉亭见到了这位不速之客。她戴着面纱，但从身形和举止看，相当年轻。穿着奥斯曼贵族女性的服装，但细节处有欧洲风格。

“伍丁先生，”她的声音悦耳，带着一丝异国口音，“久仰大名。”

“女士过奖，”伍丁行礼，“不知如何称呼？”

“你可以叫我莱拉，”她说，“我代表一些……有共同兴趣的朋友而来。”