凯旋回朝后，父亲只得了个追封的虚名，外加三千两抚恤银。

他被萧策接入镇北王府，萧策待他极好，亲授剑法时，指尖会避开他掌心的茧子，可沈从安总觉那目光里藏着怜悯，裹着愧疚，唯独没有平等——他像个被施舍的孩子，而非并肩的同袍。

转折点是那年的赏花宴。

宴上才俊云集，萧策是天生的焦点，讲起边关轶事时，连风都似在围他转。

苏家姐妹也在，苏凝亲手为萧策斟酒，酒液漫过杯沿，她指尖轻轻擦过萧策的甲胄；苏晚更直接，提剑与萧策切磋，剑光里满是笑语。

沈从安缩在宴会厅的角落，指尖无意识攥紧了衣摆。

他胸口忽然像被什么东西堵着，闷得发疼。

满殿的欢呼、明晃晃的荣耀，本该有父亲一份的。

若是父亲还在，此刻该站在人群中央，笑着接受众人的道贺，而不是他这样，像个局外人似的，只能远远看着。

直到苏凝的身影掠过，他的目光才猛地定住。

那是苏学士的长女，一身月白襦裙衬得她肌肤胜雪，鬓边一支玉簪轻轻晃动，眼波流转间，竟让他心跳漏了半拍，连呼吸都跟着滞了滞。

此前在京师时，他偶然听人说苏凝尚未婚配，当时心里便悄悄燃起一簇火，连夜里都忍不住琢磨，或许自己还有机会。

可这簇火，很快就被浇了些冷水。

他瞧得清楚，苏凝看萧策时，眼底总带着点不一样的柔光；连苏学士家的小女儿苏晚，甚至府里常来送东西的红妆，望向萧策的眼神里，也藏着说不清的倾慕。

凭什么？

沈从安心里像扎了根刺。

萧策凭什么什么都有？

旁人求而不得的功名，他手到擒来；人人敬畏的地位，他唾手可得；连他放在心尖上的姑娘，目光也总绕着他转。

而他呢？他两手空空，没了爹娘，没了靠山，连站在人前都觉得底气不足，像个可有可无的影子……

不知是哪股情绪推着，宴席间敬酒时，他趁着酒意，竟在萧策耳边偷偷说了自己喜欢苏凝的事。

萧策听完，爽朗地笑了声：“沈兄弟，别的事，只要我能帮，定不推辞；但这事不一样，得听阿凝自己的意思。”

没有反对，也没有半分帮衬的意思。

沈从安心里那点仅存的期待，瞬间落了空。

他端着酒杯，强笑着应了声，酒液匆匆入喉，却压不住耳根的烫意，只能借着满座的喧哗，把那份难堪藏在低头的瞬间。

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宴散后，夜风一吹，酒意醒了大半，可心里的念想却更清晰了。